Placodontit olivat triaskauden merihyönteisten ryhmä, jolla oli raskaat litteät hampaat. Näitä hampaita käytettiin äyriäisten murskaamiseen. Placodontit kuuluvat Sauropterygia-luokkaan, ryhmään, johon kuuluvat myös Plesiosaurukset. Placodontit olivat useimmiten 1–2 metrin pituisia, enimmillään 3 metrin pituisia. Niitä on löydetty keski- ja ylätriaskauden merisedimenteistä 235–250 miljoonaa vuotta sitten.
Ensimmäinen yksilö löydettiin vuonna 1830, ja sen jälkeen niitä on löydetty Keski-Euroopasta, Pohjois-Afrikasta, Lähi-idästä ja Kiinasta. Fossiilit kertovat, että placodontien levinneisyys liittyi mataliin rannikkovesiin ja laguuneihin, joissa ravintona oli runsaasti simpukoita, etanoita ja muita kovakuorisia selkärangattomia.
Ulkonäkö ja rakenne
Placodontien ruumiinrakenne oli matala ja leveä. Useilla lajeilla oli lyhyet, voimakkaat leuat ja laaja suulaen alue, jossa oli sarja suuria, litteitä surraushampaita (suulaen hampaat). Nämä hampaat olivat erikoistuneet rikkomaan kovia kuoria. Etuhampaat saattoivat olla pienempiä tai nokkamaisia, ja poskihampaat tuottivat suuren puristusvoiman.
Eräät placodontit kehittyivät paksuksi suojakilveksi muistuttaviksi rakenteiksi — tällaisten lajien kuori muistutti kilpikonnien kuorta, vaikka ne eivät olleetkaan läheistä sukua kilpikonnille. Tämä on klassinen esimerkki konvergenttisesta kehityksestä: samanlainen ulkoinen suojautumismuoto kehittyi eri ryhmissä riippumattomasti.
Luokittelu: kaksi pääryhmää
Placodontit jaetaan Suomessa usein kahteen pääryhmään: placodontoideihin (yleensä vähäisesti panssaroituneita, voimakkaat puremahampaat) ja cyamodontoideihin (usein voimakkaasti panssaroituneet, kilvenomaiset selkälevyt). Molemmilla ryhmillä oli samanlainen ravintotyyppi, mutta niiden ulkomuodot ja suojautumisstrategiat erosivat selvästi.
Liikkuminen ja elintavat
Placodontit olivat veteen sopeutuneita mutta eivät erityisen nopeita uimareita: raajat olivat lyhyet ja lapa- tai evämäiset, ja ruumis oli painava. Ne elivät todennäköisesti matalissa, hitaasti virtaavissa vesissä, jossa ne lipuivat pohjan tuntumassa ja etsivät simpukoita ja muita kovakuorisia ravintokappaleita. Puristusvoimaiset hampaat ja vankat leukaluiden liitokset viittaavat siihen, että ravinnon murskaaminen oli niiden tärkein ravintotapa.
Fossiilit ja merkitys
Placodontien fossiilit tarjoavat arvokasta tietoa triaskauden meren elämän monimuotoisuudesta ja sopeutumisesta erityisesti kovakuoristen selkärangattomien käyttämiseen ravintona. Niiden anatomia auttaa ymmärtämään, miten meriliskot ja muut sauropterygiaan kuuluvat eläimet räätälöityivät erilaisiin ekologisiin lokeroihin ennen dinosaurusten valtakauden huippua maalla ja merten myöhemmässä kehityksessä.
Yhteenveto: Placodontit olivat erikoistuneita meren asukkaita, joiden vahvat, litteät hampaat mahdollistivat äyriäisten ja muiden kovakuoristen selkärankaisten murskaamisen. Ne esiintyivät laajalti triaskauden matalissa rannikkovesissä ja kehittyivät kahdeksi pääryhmäksi, joista toinen kehitti raskaan panssarin suojakseen.
