Cornel West: yhdysvaltalainen filosofi, kirjailija ja kansalaisoikeusaktivisti

West syntyi Tulsassa Oklahoman osavaltiossa ja kasvoi Sacramentossa Kaliforniassa, jossa hänen isänsä oli puolustusministeriön pääurakoitsija ja äitinsä opettaja ja rehtori. Irene B. West Elementary School, Elk Grove, Kalifornia, on nimetty hänen mukaansa. Opiskeluaikanaan West osallistui kansalaisoikeusmielenosoituksiin. Lukionsa luokanjohtajana West järjesti mielenosoituksia, joissa vaadittiin mustien opintojaksoja. Myöhemmin hän kirjoitti, että nuoruudessaan hän ihaili "Malcolm X:n vilpitöntä mustien taistelutahtoa, Mustan Pantteripuolueen uhmakas raivo [...] ja James Conen kiihkeää mustien teologiaa". Vuonna 1970 West valmistui John F. Kennedyn lukiosta. Hän kirjoittautui Harvardin yliopistoon ja kävi filosofien Robert Nozickin ja Stanley Cavellin kursseja. Vuonna 1973 hän valmistui magna cum laude Lähi-idän kielistä ja sivilisaatiosta. "Perheeni, kirkkoni ja 1960-luvun mustien sosiaalisten liikkeiden ansiosta", hän sanoo, "saavuin Harvardiin häpeilemättä afrikkalaisista, kristillisistä ja taistelevista kolonialismin vastaisista näkemyksistäni. Vielä terävämmin sanottuna tunnustin ja korostin mustien tyylieni, maneerieni ja näkemysteni, kristillisten arvojeni, kuten palvelemisen, rakkauden, nöyryyden ja taistelun, sekä antikolonialistisen aistini, joka koski itsemääräämisoikeutta sorrettujen ihmisten ja kansojen puolesta kaikkialla maailmassa, voimaannuttavuutta."

tohtorin tutkinto ja muut tutkinnot

Vuonna 1980 hän väitteli tohtoriksi Princetonissa, jossa Richard Rortyn pragmatismi vaikutti häneen. Hänen väitöskirjansa nimi oli Ethics, historicism and the Marxist tradition, joka myöhemmin tarkistettiin ja julkaistiin nimellä The Ethical Dimensions of Marxist Thought.

Parikymppisenä hän palasi Harvardiin W. E. B. Du Bois'n stipendiaattina ennen kuin hänestä tuli apulaisprofessori Union Theological Seminaryyn New Yorkissa. Vuonna 1985 hän työskenteli Yalen Divinity Schoolissa, josta tuli lopulta yhteinen nimitys amerikkalaistutkimuksen oppiaineeseen. Yalessa hän osallistui kampuksella järjestettyihin mielenosoituksiin, joissa vaadittiin papiston ammattiliittoa ja luopumista Etelä-Afrikan apartheid-järjestelmästä. Hänet pidätettiin ja vangittiin erään mielenosoituksen yhteydessä. Rangaistukseksi yliopiston hallinto peruutti hänen kevään 1987 virkavapaansa, minkä vuoksi hän joutui pendelöimään Yalen New Havenista, Connecticutista, jossa hän opetti kahta luokkaa, Atlantin valtameren yli Pariisin yliopistoon.

Sen jälkeen hän palasi Unioniin ja opetti vuoden ajan Haverford Collegessa Pennsylvaniassa, minkä jälkeen hän siirtyi Princetonin yliopistoon uskonnon professoriksi ja afroamerikkalaisen tutkimuksen ohjelman johtajaksi (1988-94). Hän työskenteli kirjailija Toni Morrisonin kanssa Princetonin ohjelman parantamiseksi.

Vuonna 1994 West otti vastaan nimityksen Harvardin yliopiston afroamerikkalaisen tutkimuksen professoriksi, joka toimii myös Harvardin jumaluusopistossa. West opetti yhtä yliopiston suosituimmista kursseista, afroamerikkalaisuuden tutkimuksen johdantokurssia. Vuonna 1998 hänet nimitettiin ensimmäiseksi Alphonse Fletcherin yliopiston professoriksi. Professuurin ansiosta West saattoi opettaa sekä afroamerikkalaista tutkimusta että jumaluusoppia, uskontoa ja filosofiaa.

Vuonna 2001 West palasi Harvardin presidentin Lawrence Summersin kanssa riideltyään Princetoniin, jossa hän on opettanut siitä lähtien.

Hän on saanut yli 20 kunniatohtorin arvonimeä ja American Book Award -palkinnon, ja hän on pitkäaikainen jäsen Amerikan demokraattisissa sosialisteissa, joiden kunniapuheenjohtajana hän nyt toimii. Hän on myös Tikkun Communityn ja Network of Spiritual Progressives -verkoston toinen puheenjohtaja. West kuuluu muun muassa International Bridges to Justice -järjestön johtokuntaan. West on myös haluttu puhuja, selostusten kirjoittaja ja kunniapuheenjohtaja.

Kriitikot, erityisesti The New Republicin kirjallisuustoimittaja Leon Wieseltier, ovat syyttäneet häntä opportunismista, törkeästä näyttävyydestä ja tieteellisen vakavuuden puutteesta.

West on edelleen laajalti siteerattu tutkija afroamerikkalaisen tutkimuksen ja mustan teologian tutkimuksen populaarissa lehdistössä.

West on Alpha Phi Alpha -veljeskunnan jäsen. Hän on jäsenenä veljeskunnan World Policy Councilissa, joka on aivoriihi, jonka tarkoituksena on laajentaa Alpha Phi Alphan osallistumista politiikkaan sekä yhteiskunta- ja nykypolitiikkaan siten, että se kattaa myös kansainväliset kysymykset.

Viihdeura

West esiintyy sekä Matrix Reloadedissa että Matrix Revolutionsissa näyttelemässä Councilor Westiä, joka toimii Siionin neuvostossa. Westin hahmo neuvoo, että "ymmärtäminen ei ole yhteistyön edellytys". Lisäksi West kommentoi filosofisesti kaikkia kolmea Matrix-elokuvaa The Ultimate Matrix Collection -julkaisussa yhdessä integraaliteoreetikko Ken Wilberin kanssa.

Cornel West on myös esiintynyt useissa dokumenttielokuvissa, kuten vuonna 2008 ilmestyneessä elokuvassa Examined Life, jossa useat akateemikot keskustelevat filosofiasta reaalimaailmassa. West, "ajaessaan Manhattanin halki, ... vertaa filosofiaa jazziin ja bluesiin ja muistuttaa meitä siitä, miten intensiivistä ja virkistävää mielen elämä voi olla". Hän myös keskustelee Bill Withersin kanssa Bill Withersin dokumenttielokuvassa Still Bill. West esiintyy usein myös poliittisessa keskusteluohjelmassa Real Time with Bill Maher.

Musiikissa West levytti John Mellencampin kappaleen "Jim Crow", joka on mukana laulajan boksilla On the Rural Route 7609 vuonna 2009. Vuonna 2010 hän sai valmiiksi levytyksen Cornel West Theoryn kanssa, joka on Westin tukema hiphop-yhtye. Hän on myös julkaissut kaksi hiphop/soul/spoken word -albumia, toisen nimellä "Cornel West" (nimellä Street Knowledge) ja toisen nimellä "Cornel West & B.M.W.W.M.B.". (Never Forget: A Journey of Revelations). Molemmat teokset ovat musiikillisia ilmaisuja Westin henkilökohtaisesta politiikasta ja uskomuksista, jotka hän on ilmaissut aiemmissa kirjallisissa teoksissaan.

Vuonna 2000 taloustieteilijästä ja entisestä Yhdysvaltain valtiovarainministeristä Lawrence Summersista tuli Harvardin presidentti. Summersin väitetään moittineen Westin kanssa pidetyssä yksityistapaamisessa Westiä siitä, että hän oli jättänyt väliin liikaa kursseja, aiheuttanut arvosanainflaatiota, laiminlyönyt vakavasti otettavan oppineisuuden ja käyttänyt liikaa aikaa taloudellisesti kannattaviin hankkeisiinsa. Jotkut sanovat, että Summersin väitettiin ehdottaneen Westille akateemisen kirjan laatimista (työ, joka on tyypillistä Harvardin vanhemmille professoreille). West oli kirjoittanut useita kirjoja, joista joitakin siteerattiin laajalti, mutta hänen viimeaikainen tuotantonsa koostui pääasiassa yhdessä kirjoitetuista ja toimitetuista niteistä. Joidenkin raporttien mukaan Summers vastusti myös Westin CD-levyn, kriitikoiden hylkäämän Sketches of My Culture -levyn, tuottamista ja hänen poliittista kampanjointiaan. Westin kirjan Democracy Matters mukaan Summers syytti häntä väärin perustein siitä, että hän perui opetusta kolmen viikon ajan peräkkäin vuonna 2000 edistääkseen Bill Bradleyn presidentinvaalikampanjaa. West väittää, että hän oli jättänyt yhden kurssin väliin Harvardissa ollessaan "pitääkseen pääpuheenvuoron Harvardin sponsoroimassa aids-konferenssissa". Summersin väitetään myös ehdottaneen, että koska Westillä oli Harvardin yliopiston professorin arvo ja hän raportoi suoraan presidentille, hänen olisi tavattava Summersin kanssa säännöllisesti keskustellakseen akateemisen tuotantonsa edistymisestä.

West väittää, että kiistan julkinen uutisointi peitti hänen ja Summersin välisen kiistan todelliset kysymykset. West väittää, että Summersin näkemys akateemisesta maailmasta vahingoittaa syvällistä demokraattista sitoutumista, jonka tavoitteena on yhdistää akatemia ja yhteiskunta, jotta se voisi täyttää kutsumuksensa kasvattaa yleisöä. Hän väittää, että kiista Summersin kanssa oli osoitus siitä, että "markkinavetoinen teknokraattinen kulttuuri on tunkeutunut yliopistoelämään, jossa akateemisten palkintojen tavoittelu ja apurahoista ja liikekumppanuuksista saatavien tulojen hankkiminen ovat etusijalla perusvelvollisuuteen eli nuorten mielten kasvattamiseen nähden". Westin mukaan West oli kiistan aikana korkeasti arvostettu akateemisessa yhteisössä, "hänellä oli enemmän akateemisia suosituksia kuin neljällätoista muulla seitsemästätoista Harvardin yliopiston professorilla", ja "hänellä oli lähes kaksi kertaa enemmän tällaisia suosituksia kuin Summersilla itsellään". Tuolloin West oli keskittynyt tavoittamaan laajempaa yleisöä osana pyrkimystään rohkaista kansalaisvaikuttamista - erityisesti nuorten keskuudessa - siinä toivossa, että hän voisi elvyttää niin sanotun syvän demokraattisen sitoutumisen, joka vastustaisi lähestyvää poliittista nihilismiä, joka hänen mukaansa uhkaa amerikkalaisen demokratian tulevaisuutta. Vaikka West ei kiellä, etteivätkö akateemikot olisi tärkeitä omien alojensa erikoistuneempien huolenaiheiden parissa, hän vastustaa jyrkästi käsitystä, jonka mukaan akateemisen maailman on rajoituttava näihin harvinaisiin kiinnostuksen kohteisiin. West väittää, että akateemisella tieteellä ja akateemisilla on tärkeä tehtävä julkisen keskustelun edistämisessä, jota ei voida saavuttaa, jos professorit lukkiutuvat norsunluutorneihinsa sen sijaan, että he osallistuisivat yhteiskunnan toimintaan ja päivän tärkeisiin kysymyksiin. Tämä oli Westin mukaan lopulta riidan ydin.

Summers kieltäytyi kommentoimasta Westin kanssa käymänsä keskustelun yksityiskohtia, mutta toivoi Westin pysyvän Harvardissa. Pian tämän jälkeen West joutui sairaalaan eturauhassyövän vuoksi. West valitti, että Summers ei lähettänyt hänelle terveisiä vasta viikkoja leikkauksen jälkeen, kun taas Princetonin uusi presidentti Shirley Tilghman oli ottanut häneen usein yhteyttä ennen ja jälkeen hoidon. Vuonna 2002 West jätti Harvardin yliopiston palatakseen Princetoniin. West haukkui Summersia julkisissa haastatteluissa ja kutsui häntä "korkeakoulutuksen Ariel Sharoniksi" NPR:n Tavis Smiley Show'ssa. Vastauksena näihin kommentteihin viisi Princetonin tiedekunnan jäsentä, joita johti molekyylibiologian professori Jacques Robert Fresco, sanoivat, että he suhtautuivat "erittäin kielteisesti hänen luonnehdintaansa" Summersista ja että "tällaiseen rinnastukseen sisältyy vihjauksia ja seurauksia... joita monet Princetonin tiedekunnan jäsenet pitävät erittäin sopimattomina, jopa vastenmielisinä ja sietämättöminä".

Harvardin yliopiston opiskelijalehti The Harvard Crimson ehdotti lokakuussa 2002, että Laki ja järjestys -sarjan lähtökohtana olisi, että se on "Laki ja järjestys": Criminal Intent -jakso "Anti-Thesis" perustui Westin ja Summersin välisiin ristiriitoihin.

West tuki julkisesti demokraattien presidenttiehdokasta Barack Obamaa vuonna 2008. Hän puhui yli tuhannelle kannattajalleen Apollo Theaterissa Harlemissa 29. marraskuuta 2007. Nyt West kuitenkin kutsuu Obamaa "Wall Streetin oligarkkien mustaksi maskotiksi ja yritysten plutokraattien mustaksi sätkynukeksi". Haastattelussa West sanoi:

Nuori veli, joka kasvaa valkoisessa ympäristössä, loistava afrikkalainen isä, on aina joutunut pelkäämään, että hän on valkoinen päähenkilö, jolla on musta iho. Hän on tuntenut kulttuurisesti vain valkoisen.

Westin kommentit presidentti Obamasta ovat herättäneet kritiikkiä muissa afroamerikkalaisissa, kuten Melissa Harris-Perryssä ja Al Sharptonissa.

West kritisoi presidentti Obamaa, kun Obama voitti Nobelin rauhanpalkinnon vuonna 2009, ja sanoi, että Obaman olisi vaikea olla "sotapresidentti, jolla on rauhanpalkinto". West perui tukensa Obamalle huhtikuussa 2011 antamassaan haastattelussa, jossa hän sanoi Obaman olevan vain "musta maskotti" Amerikan eliitille ja myös "yritysten plutokraattien musta muppet".

Näkemykset rodusta Amerikassa

West on kutsunut Yhdysvaltoja "rasistiseksi patriarkaaliseksi" kansakunnaksi, jossa "valkoinen ylivalta" määrittää edelleen jokapäiväistä elämää. "Valkoinen Amerikka", hän kirjoittaa, "on historiallisesti ollut heikkotahtoinen rotuoikeuden varmistamisessa ja on edelleen vastustanut mustien ihmisyyden täydellistä hyväksymistä". Tämä on johtanut hänen mukaansa siihen, että on syntynyt monia "identiteettiä, merkitystä ja itsearvostusta kaipaavia alentuneita ja sorrettuja ihmisiä". Professori West katsoo, että suurin osa mustan yhteisön ongelmista johtuu "eksistentiaalisesta ahdistuksesta, joka on peräisin elämältä, joka on saanut kokemusta ontologisista haavoista ja emotionaalisista arpeista, joita valkoisen ylivallan uskomukset ja mielikuvat ovat aiheuttaneet yhdysvaltalaisessa yhteiskunnassa ja kulttuurissa".

Westin mielestä syyskuun 11. päivän 2001 iskut antoivat valkoisille amerikkalaisille välähdyksen siitä, mitä tarkoittaa olla musta ihminen Yhdysvalloissa - tuntea itsensä "turvattomaksi, suojattomaksi, satunnaisen väkivallan kohteeksi ja vihatuksi" sen vuoksi, kuka on. "Rumat terrori-iskut viattomia siviilejä vastaan 11. syyskuuta", hän sanoi, "syöksivät koko maan bluesiin".

Politiikka

West on kuvaillut itseään "ei-marxilaiseksi sosialistiksi" (osittain Marxin uskonnonvastaisuuden vuoksi) ja toimii Amerikan demokraattisten sosialistien kunniapuheenjohtajana, jota hän on kuvaillut "ensimmäiseksi monirotuiseksi sosialistiseksi järjestöksi, joka on tarpeeksi lähellä politiikkaani, jotta voisin liittyä siihen". Hän kuvaili itseään myös "radikaalidemokraatiksi, joka suhtautuu epäluuloisesti kaikenlaiseen auktoriteettiin" Matrix-aiheisessa dokumenttielokuvassa The Burly Man Chronicles (löytyy The Ultimate Matrix Collectionista).

West uskoo, että "Saddam Husseinin ruman totalitaarisen hallinnon kukistaminen oli toivottavaa", mutta että Irakin sota oli seurausta Bushin hallinnon "epärehellisestä manipuloinnista". Hän väittää, että Bushin hallinnon haukat "eivät ole vain konservatiivista eliittiä ja oikeisto-ideologeja", vaan pikemminkin "evankelisia nihilistejä, jotka ovat vallan humalassa ja joita ajaa suuri harha amerikkalaisten maailmanherruudesta". Hän lisää: "Koemme parhaillaan Amerikan surullista gangsterisoitumista, hillitöntä vallan, vaurauden ja aseman tavoittelua." West pitää kapitalismia näiden väitettyjen amerikkalaisten himojen perimmäisenä syynä ja varoittaa: "Vapaiden markkinoiden fundamentalismi trivialisoi huolen yleisestä edusta. Se kylvää pelkoa ja epävarmuutta ahdistuneiden työntekijöiden sydämiin. Se saa myös rahan ohjaamat, gallup-pakkomielteiset vaaleilla valitut virkamiehet kunnioittamaan yritysten voittotavoitteita - usein yhteisen hyvän kustannuksella."

West on osallistunut muun muassa Million Man March -projektiin ja Russell Simmonsin Hip-Hop Summit -tapahtumaan, ja hän on työskennellyt sellaisten julkisuuden henkilöiden kanssa kuin Louis Farrakhan ja Al Sharpton, jonka presidentinvaalikampanjaa West vuonna 2004 neuvoi.

Vuonna 2000 West työskenteli demokraattien presidenttiehdokkaan Bill Bradleyn vanhempana neuvonantajana. Kun Bradley hävisi esivaalit, Westistä tuli Ralph Naderin merkittävä tukija, ja hän jopa puhui joissakin Naderin tilaisuuksissa. Jotkut vihreät yrittivät saada Westin asettumaan presidenttiehdokkaaksi vuonna 2004. West kieltäytyi vetoamalla aktiiviseen osallistumiseensa Al Sharptonin kampanjaan. West allekirjoitti yhdessä muiden Naderin vuoden 2000 tunnettujen kannattajien kanssa "Vote to Stop Bush" -julistuksen, jossa kehotettiin progressiivisia äänestäjiä äänestämään John Kerryä, vaikka he olivatkin hyvin eri mieltä monista Kerryn politiikoista.

Huhtikuussa 2002 West ja rabbi Michael Lerner osoittivat kansalaistottelemattomuutta Yhdysvaltain ulkoministeriössä "solidaarisuutta kärsiville palestiinalaisille ja israelilaisille veljille ja sisarille". West sanoi: "Meidän on pidettävä yhteyttä molempien osapuolten inhimillisyyteen". Toukokuussa 2007 West osallistui mielenosoitukseen, jossa vastustettiin "Israelin miehityksestä johtuvia Palestiinan kansan kohtaamia epäoikeudenmukaisuuksia" ja "kiinnitettiin huomiota tähän 40 vuotta kestäneeseen oikeuden pilkkaamiseen". Vuonna 2011 West kehotti Arizonan yliopistoa luopumaan omistuksestaan yrityksiltä, jotka hyötyvät palestiinalaisalueiden Israelin miehityksestä.

West toimii myös Tikkun-yhteisön toisena puheenjohtajana. Hän on ollut mukana johtamassa National Parenting Organizationin vanhempien voimaannuttamista käsittelevää työryhmää ja osallistunut presidentti Clintonin kansalliseen rotukeskusteluun. Hän on julkisesti tukenut In These Times -lehteä kutsumalla sitä: "Amerikan vasemmiston luovimmaksi ja haastavimmaksi uutislehdeksi". Hän on myös Sojourners Magazine -lehden päätoimittaja.

West tukee People for the Ethical Treatment of Animals (PETA.) -järjestön Kentucky Fried Cruelty -kampanjaa, jonka tavoitteena on poistaa PETA:n mukaan KFC:n kanojen epäinhimillinen kohtelu. West on mainittu PETA:n lentolehtisissä: "Vaikka useimmat ihmiset eivät tunne kanoja yhtä hyvin kuin kissoja ja koiria, kanat ovat mielenkiintoisia yksilöitä, joilla on persoonallisuuksia ja kiinnostuksen kohteita, jotka ovat aivan yhtä kehittyneitä kuin koirat ja kissat, joiden kanssa monet meistä jakavat elämämme."

Vuonna 2008 West esitti näkemyksensä nykyisestä modernisoituneesta orjuudesta ja ihmiskaupasta rockdokumenttielokuvassa Call+Response.

West on Campaign for Peace and Democracy -järjestön jäsen.

Vuoden 2016 Yhdysvaltain presidentinvaalien aikana West kannatti vahvasti Vermontin senaattoria Bernie Sandersia ja kampanjoi hänen puolestaan. Sandersin hävittyä demokraattien ehdokkuuden West tuki vihreiden Jill Steinia.

• Musta teologia ja marxilainen ajattelu (1979)
• Profetoi vapautusta! Afroamerikkalainen vallankumouksellinen kristillisyys (1982)
• Profeetallisia katkelmia (1988)
• Amerikkalainen filosofian välttely: A Genealogy of Pragmatism (1989): A Genealogy of Pragmatism (1989)
• Breaking Bread: Insurgent Black Intellectual Life (yhdessä Bell Hooksin kanssa, 1991).
• Marxilaisen ajattelun eettiset ulottuvuudet (1991)
• Eurosentrismin ja monikulttuurisuuden tuolla puolen (1993)
• Rotu ratkaisee (1993)
• Uskon säilyttäminen: Filosofia ja rotu Amerikassa (1994)
• Juutalaiset ja mustat: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America (dialogi rodusta, uskonnosta ja kulttuurista Amerikassa) (rabbi Michael Lernerin kanssa, 1995).
• Rotujen tulevaisuus (yhdessä Henry Louis Gates Jr:n kanssa, 1996).
• Toivon palauttaminen: keskusteluja mustan Amerikan tulevaisuudesta (1997).
• Sota vanhempia vastaan: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads (yhdessä Sylvia Ann Hewlettin kanssa, 1998).
• Amerikkalaisen progressiivisuuden tulevaisuus (yhdessä Roberto Ungerin kanssa, 1998).
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (Afrikkalais-amerikkalainen vuosisata: miten mustat amerikkalaiset ovat muokanneet vuosisatamme) (yhdessä Henry Louis Gates Jr:n kanssa, 2000).
• Cornel West: Yancy, toimittaja (2001).
• Demokratia ratkaisee: Winning the Fight Against Imperialism (2004).
• Kommentti Matrixista, Matrix Reloadedista ja Matrix Revolutionsista; katso The Ultimate Matrix Collection (yhdessä Ken Wilberin kanssa, 2004).
• Post-analyyttinen filosofia, toimitettu yhdessä John Rajchmanin kanssa.
• Toivo köysillä: Words & Wisdom (2008).
• Veli Länsi: West West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (Tavis Smileyn kanssa, 2012).
• Pro+Agonisti: (2012)