Joe Byrne – Kelly-gangin luutnantti ja Jerilderie-kirjeen kirjoittaja

Joe syntyi Woolshedissa, Beechworthin lähellä, marraskuussa 1856. Hänen isänsä Patrick Byrne oli tullut Irlannin Carlow'n kreivikunnasta vuonna 1849 isänsä Josephin luo, joka oli tullut Australiaan vankina vuonna 1834. Joen äiti oli irlantilainen nainen Galwaysta. Perhe muutti Sebastopoliin, pieneen kultakaivoskaupunkiin, joka sijaitsi noin kaksi kilometriä kauempana laaksossa. Joe oppi puhumaan kiinaa kiinalaisilta kaivostyöläisiltä, jotka asuivat pienessä leirissä hänen talonsa lähellä. Hän sai opetusta pienessä roomalaiskatolisessa koulussa Woolshedissa.

Koulun päätyttyä vuonna 1870 Joe teki useita töitä, muun muassa ajoi nahkatehtaan jakelukärryjä, pystytti aitoja, etsi kultaa, hakkasi puuta ja leikkasi. Hän vieraili usein Beechworthin kiinalaiskylässä ja tuli riippuvaiseksi oopiumista. Walesin prinssin syntymäpäiväjuhlien aikana vuonna 1873 Joe näki Beechworthin museossa kiinalaisen haarniskan. Tämä panssari oli ideana Kelly Gangin Glenrowanissa käyttämälle panssarille.

Syyskuussa 1873 Byrne joutui oikeuteen, koska hän oli vienyt naapurinsa Anton Wickin hevosen. Hän oli ratsastanut sillä useita päiviä ennen kuin toi sen takaisin. Hän joutui maksamaan 20 shillingin sakon. Joulukuussa 1875 hän joutui jälleen oikeuteen satulan anastamisesta, mutta oikeus uskoi Byrnen sanoneen, että hän oli löytänyt sen puskasta. Toukokuun 20. päivänä 1876 Joe Byrne ja hänen ystävänsä Aaron Sherritt varastivat lehmän ja leikkasivat sen lihaksi. Joku näki heidät ja kertoi poliisille. Heidät vietiin oikeuteen ja he saivat kuusi kuukautta Beechworthin vankilassa. Vankilassa Byrne ja Sherritt tapasivat Jim Kellyn, joka oli Ned ja Dan Kellyn veli. Joe Byrne tapasi Ned Kellyn vuonna 1876, ja heistä tuli ystäviä.

Byrne oli todennäköisesti Kellyn talossa 15. huhtikuuta 1878, kun konstaapeli Fitzpatrick kertoi, että Ned Kelly ampui häntä ja että Ellen Kelly, Nedin äiti, oli lyönyt häntä lapiolla päähän. Ned ja Dan Kelly piiloutuivat pusikkoon Bullock Creekissä, vanhalla kultakaivosalueella. Poliisi tarjosi heistä 100 punnan palkkion, ja Ellen Kelly passitettiin vankilaan kolmeksi vuodeksi.

Joe Byrne oli 26. lokakuuta 1878 Kellyn veljesten ja Steve Hartin kanssa Stringybark Creekissä, kun he löysivät neljä poliisia jäljiltään ja ampuivat kolme heistä kuoliaaksi. Joe Byrne ampui kuoliaaksi poliisimies Scanlonin, ja hänellä oli kuollessaan Scanlonin sormus. Jengistä tehtiin lainsuojattomia 15. marraskuuta 1878, mikä tarkoitti, että kuka tahansa saattoi tappaa heidät laillisesti milloin tahansa. Heistä tarjottiin 2 000 punnan (noin 754 000 Australian dollarin vuonna 2008) palkkio, joko kuolleena tai elävänä.

Byrne oli Kellyn luutnantti, ja he suunnittelivat yhdessä jengin toimintaa. Kellyn jengi ryösti National Bank of Australian Euroa-konttorin ja vei yli 2 000 puntaa. Joe Byrne kirjoitti Ned Kellylle punaisella musteella kirjeen, joka lähetettiin Donald Cameronille, Victorian osavaltion parlamentin paikalliselle jäsenelle. Ned sanoi, että oikeutta ei ollut tehty hänen äitinsä ja hänen itsensä tapauksessa. Se päättyi: "Sillä en tarvitse lyijyä tai ruutia kostaakseni asiani, ja jos sanat ovat äänekkäämpiä, vastustan lakejanne."

Poliisi vangitsi tammikuun 1879 ja huhtikuun 1879 välisenä aikana yli 20 Kellyn jengin mahdollista tukijaa vuoden 1878 rikollisten kiinniottolain (Felons Apprehension Act 1878) nojalla. Tämä lisäsi jengin yleistä kannatusta erityisesti Victorian koillisosassa. Joe Byrne pystyi hyödyntämään tätä kasvua kirjoittamalla useita runoja Ned Kellystä ja hänen jengistään, muun muassa "My Name is Ned Kelly":

Ystäväni ovat kaikki yhdistyneet,
kaverini makaavat lähellä.
Nukumme varjoisien puiden alla,
emme pelkää vaaraa.

Joe Byrne vieraili usein äitinsä luona Beechworthissa. Hänet nähtiin myös juomassa kaupungin hotelleissa, vaikka hänestä oli luvassa palkkio. Hän pystyi siihen taitojensa ja rohkeutensa ansiosta ja koska poliisi oli huonosti koulutettu ja huonosti johdettu ja koska paikalliset ihmiset tukivat Kelly Gangia.

Kelly ja Byrne suunnittelivat seuraavaa ryöstöä Jerilderieen. Helmikuun 10. päivänä 1879 jengi ryösti poliiseiksi pukeutuneena Uuden Etelä-Walesin pankin Jerilderiessä ja vei 2 000 puntaa. Byrne kirjoitti Jerilderie Letterin Ned kellyn sanojen jälkeen, jossa haluttiin itsenäinen tasavalta Koillis-Victoriaan. Sekä Euroan että Jerilderien ryöstöistä saadut rahat annettiin jengin perheelle, ystäville ja tukijoille.

Jerilderien ryöstön jälkeen jengi piileskeli 16 kuukautta. Tämä kasvatti heidän mainettaan ja nolasi Victorian hallituksen ja poliisin. Victorian hallitus korotti Kelly-jengin palkkion 8 000 puntaan (noin 2 000 000 Australian dollaria vuonna 2005).

Byrne ja Kelly suunnittelivat toisen pankkiryöstön Benallassa vuonna 1880. He luulivat, että poliisi käytti Aaron Sherrittiä saadakseen tietoja heistä. Byrne oli käskenyt Sherrittin kertoa poliisille, että jengi suunnitteli ryöstöä Goulburn-joella, kun he todellisuudessa suunnittelivat Jerilderien ryöstöä. Kelly ja Byrne uskoivat, ettei Sherrittiin voinut enää luottaa. He tiesivät myös, että poliisi suojeli häntä. Byrne ja Dan Kelly murhasivat Sherrittin 26. kesäkuuta 1880. Ned Kelly uskoi, että tämä toisi suuren poliisiryhmän Beechworthiin etsimään murhaajia.

Seuraavana päivänä Kellyn jengi valtasi Glenrowanin kaupungin. He repivät rautatien, koska tiesivät, että poliisi matkustaa junalla Beechworthiin. He pitivät yli 60 ihmistä panttivankina Jonesin hotellissa. Paikallinen koulunopettaja Thomas Curnow pakeni ja pysäytti poliisijunan ennen kuin se ehti törmätä puuttuvalle raiteelle. Poliisi pystyi saartamaan hotellin.

Joe Byrne auttoi suunnittelemaan panssarin, jota kaikki Glenrowanin jengin jäsenet käyttivät. Tämä ei estänyt häntä ampumasta häntä nivusiin ja leikkaamasta reisivaltimoa. Hän oli juuri pitämässä puhetta jengistä, kun häntä ammuttiin. Hän kuoli nopeasti verenhukkaan 28. kesäkuuta 1880. Poliisi sytytti hotellin tuleen, mutta hänen ruumiinsa raahattiin ulos hotellista ennen kuin se paloi. Dan Kellyn ja Steve Hartin ruumiita ei saatu ulos hotellista, ja ne paloivat pahoin.

Seuraavana päivänä hänen ruumiinsa ripustettiin Benallassa sijaitsevan poliisisisellin oveen, ja sanomalehtien toimittajat valokuvasivat hänet. Se poistettiin vasta sen jälkeen, kun eräs nuori nainen pyysi poliisia antamaan Byrnen levätä rauhassa. Hänen perheensä ei ottanut hänen ruumistaan, eikä poliisi antanut sitä kenellekään muulle, sillä he ajattelivat, että hautajaisista tulisi kapinan alkusysäys. Hänet haudattiin merkitsemättömään hautaan Benallan hautausmaan reunalle.

Ned Kelly otettiin kiinni ja häntä syytettiin Melbournessa. Ned Kelly hirtettiin Old Melbourne Gaolissa 11. marraskuuta 1880. Legendan mukaan Kelly ja Byrne olivat kirjoittaneet Koillis-Victorian tasavallan julistuksen, jonka Victorian hallitus tuhosi.

Joe Byrne ja Ned Kelly auttoivat Kelly-legendan synnyssä kirjoittamalla kirjeet ja puskaballadit sekä suunnittelemalla haarniskan. Seuraavien 125 vuoden aikana legenda on kasvanut. Kelly Gangista on tehty useita elokuvia, muun muassa maailman ensimmäinen pitkä elokuva The Story of the Kelly Gang vuonna 1906. Vuonna 2003 Orlando Bloom näytteli Joe Byrnen roolia Gregor Jordanin elokuvassa Ned Kelly.

Australialainen kirjailija Peter Carey voitti vuonna 2001 Booker-palkinnon ja Commonwealth Writers Prize -palkinnon teoksellaan True History of the Kelly Gang. Se perustui Byrnen kirjoittamaan Jerilderie-kirjeeseen.

Ned Kelly ja Kellyjengi on tullut tunnetuksi Sidney Nolanin toimesta, joka käyttää Joe Byrnen suunnittelemaa haarniskaa kuuluisassa maalaussarjassa. Tätä käytettiin kohtauksena Sydneyn vuoden 2000 kesäolympialaisten avajaisissa.