C-hepatiitti (HCV) – oireet, tartuntatavat, hoito ja komplikaatiot

C-hepatiitti aiheuttaa akuutteja oireita (oireet alkavat nopeasti tai kestävät vain lyhyen aikaa) vain 15 prosentilla sairastuneista. Useimmiten tartunnan saaneilla ihmisillä on lieviä (ei vakavia) ja epämääräisiä (ei kovin tarkkoja) oireita, kuten ruokahalun väheneminen (ei tee mieli syödä), väsymys (väsymyksen tunne), pahoinvointi (oksentelun tunne), lihasten tai nivelten kipu ja laihtuminen. Silloin tällöin tartunnan saanut henkilö voi saada keltaisuutta (jolloin henkilön iho muuttuu keltaiseksi, mikä on merkki siitä, että hänen maksansa ei toimi aivan oikein). Jos sitä ei hoideta, C-hepatiitti häviää itsestään 10-50 prosentilla tartunnan saaneista ihmisistä (1-5 ihmisellä kymmenestä). Tämä tapahtuu useammin nuorilla naisilla kuin muilla tartunnan saaneilla.

Krooninen infektio

C-hepatiittivirukselle altistuneista ihmisistä 80 prosenttia (eli kahdeksan kymmenestä) saa kroonisen infektion (joka ei parane ja kestää pitkään). Useimmilla on hyvin vähän tai ei lainkaan oireita tartunnan ensimmäisten vuosikymmenten aikana, vaikka krooninen C-hepatiitti voi aiheuttaa väsymystä (väsymyksen tunnetta). Mutta ihmisillä, jotka ovat saaneet tartunnan useita vuosia, C-hepatiitti voi aiheuttaa vakavia ongelmia, kuten maksakirroosia ja maksasyöpää. C-hepatiitti johtaa kirroosiin 10-30 prosentilla (10-30 prosentilla sadasta) ihmisistä, jotka ovat saaneet tartunnan yli 30 vuotta. C-hepatiittia sairastavilla on suurempi todennäköisyys sairastua kirroosiin, jos he ovat miehiä, jos he ovat alkoholisteja tai jos heillä on myös B-hepatiitti tai HIV. Kirroosi voi aiheuttaa vakavia ongelmia itsessään, mutta se lisää myös todennäköisyyttä sairastua muihin vakaviin sairauksiin. Esimerkiksi maksakirroosiin sairastuneilla on kaksikymmenkertainen todennäköisyys sairastua maksasyöpään (noin 1-3 prosenttia sairastuu maksasyöpään joka vuosi). C-hepatiittia sairastavat alkoholistit sairastuvat maksasyöpään vielä todennäköisemmin, jopa 100 kertaa todennäköisemmin. Yleisesti ottaen 27 prosenttia kaikista kirroositapauksista ja 25 prosenttia kaikista maksasyöpätapauksista on C-hepatiitin aiheuttamia.

Maksakirroosi voi aiheuttaa monia erilaisia oireita. Joitakin näistä oireista ovat korkea verenpaine maksaan johtavissa suonissa, nesteen kertyminen vatsaan, jota kutsutaan askitekseksi, helpot mustelmat tai verenvuodot, normaalia suuremmat suonet erityisesti vatsassa ja ruokatorvessa, keltaisuus (ihon kellastuminen) ja aivovaurio.

Vaikutukset maksan ulkopuolella

C-hepatiitti voi aiheuttaa myös joitakin harvinaisia ongelmia (ongelmia, joita ei esiinny kovin usein), jotka vaikuttavat kehon muihin osiin kuin maksaan. Yksi harvinainen ongelma, jonka hepatiitti C voi aiheuttaa, on Sjögrenin oireyhtymä, autoimmuunisairaus (eli sairaus, jossa elimistön puolustusjärjestelmä hyökkää itseään vastaan). Hepatiitti C voi myös aiheuttaa normaalia alhaisemman verihiutaleiden määrän (veren osa, joka aiheuttaa veren hyytymisen; ilman riittävää määrää verihiutaleita henkilöllä voi olla verenvuoto-ongelmia tai hän voi aloittaa verenvuodon, jota hän ei pysty pysäyttämään. Muita harvinaisia ongelmia, joita C-hepatiitti voi aiheuttaa, ovat krooninen (pitkäkestoinen) ihosairaus, non-Hodgkinin lymfooma (eräs syöpätyyppi) ja diabetes (jossa henkilön elimistö ei tuota tai käytä riittävästi insuliinia, tärkeää hormonia, joka säätelee veren sokeripitoisuutta).

C-hepatiitin aiheuttaa C-hepatiittivirus (HCV). Viruksia nimeävässä ja järjestävässä tieteellisessä järjestelmässä hepatiitti C -virus kuuluu Flaviviridae-heimon hepacivirus-sukuun. HCV:tä on seitsemän päätyyppiä, joita kutsutaan "genotyypeiksi". Yhdysvalloissa HCV:n ensimmäinen genotyyppi aiheuttaa 70 prosenttia kaikista C-hepatiittitapauksista (eli 7 tapausta 10:stä), toinen genotyyppi aiheuttaa 20 prosenttia (eli 2 tapausta 10:stä) ja kukin muu genotyyppi aiheuttaa yhden prosentin (eli 1 tapauksen 100:sta). Ensimmäinen genotyyppi on myös yleisin Etelä-Amerikassa ja Euroopassa.

Voimansiirto

Kehittyneissä maissa C-hepatiitti tarttuu yleisimmin suonensisäisen huumeidenkäytön kautta (pistämällä huumeita suoneen käyttäen neulaa, jota C-hepatiittia sairastava henkilö on jo käyttänyt). Kehitysmaissa useimmat ihmiset saavat C-hepatiitin verensiirroista (he saavat verta, joka on otettu C-hepatiittia sairastavalta henkilöltä) tai saamalla lääketieteellistä hoitoa välineillä, joita ei ole puhdistettu tarpeeksi sen jälkeen, kun niitä on käytetty C-hepatiittia sairastavaan henkilöön. 20 prosentissa C-hepatiittitapauksista (eli yhdessä viidestä tapauksesta) ei tiedetä, mikä tartunnan aiheutti, mutta monien näistä tapauksista uskotaan johtuvan suonensisäisestä huumeiden käytöstä.

Suonensisäinen huumeiden käyttö

Monissa osissa maailmaa suonensisäinen huumeidenkäyttö (huumeiden pistäminen suoneen neulan avulla) on merkittävä C-hepatiitin riskitekijä (eli se lisää sairastumisen todennäköisyyttä). Eräässä tutkimuksessa, jossa tarkasteltiin 77 maata, kävi ilmi, että 25:ssä näistä maista (Yhdysvallat mukaan lukien) 60-80 prosentilla (eli 6-8 prosentilla kymmenestä) kaikista suonensisäisten huumeiden käyttäjistä oli C-hepatiitti. ja Kiinassa. Kahdessatoista tutkimukseen osallistuneessa maassa yli 80 prosentilla kaikista suonensisäisten huumeiden käyttäjistä oli C-hepatiitti. Maailmanlaajuisesti jopa kymmenellä miljoonalla suonensisäisten huumeiden käyttäjällä uskotaan olevan C-hepatiitti; eniten C-hepatiittia esiintyy Kiinassa (1,6 miljoonaa), Yhdysvalloissa (1,5 miljoonaa) ja Venäjällä (1,3 miljoonaa). Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että paikoissa, joissa on paljon suonensisäisten huumeiden käyttäjiä, ihmiset sairastuvat todennäköisemmin hepatiitti C:hen. Esimerkiksi vankien todennäköisyys sairastua hepatiitti C:hen on Yhdysvalloissa kymmenen tai kaksikymmentä kertaa todennäköisempi kuin väestöllä yleensä. Tämän uskotaan johtuvan siitä, että vangit tekevät todennäköisemmin asioita, jotka altistavat heidät suurelle riskille sairastua hepatiitti C:hen, kuten suonensisäisten huumeiden käyttäminen ja tatuointien tekeminen välineillä, joita ei ole puhdistettu kunnolla.

Terveydenhuollon altistuminen

Ihmiset ovat vaarassa sairastua hepatiitti C:hen, jos he saavat verensiirtoja (kun henkilölle annetaan verta toiselta henkilöltä), verituotteita (joissa on verta tai veren osia) tai elinsiirtoja (kun uutta elintä tarvitsevalle henkilölle annetaan elin toiselta henkilöltä), jos näitä asioita ei ole seulottu (tai testattu) hepatiitti C -viruksen varalta. Yhdysvalloissa on ollut yleinen seulonta - eli kaikki veri ja elimet testataan ennen niiden luovuttamista toiselle henkilölle - vuodesta 1992 lähtien. Ennen sitä noin yksi 200 veriyksiköstä kantoi hepatiitti C -virusta; vuoden 1992 jälkeen vain yksi 10 000-10 000 000 veriyksiköstä kantaa virusta. Syy siihen, että riski on edelleen pieni eikä sitä ole lainkaan, on se, että henkilön veri ei testaa C-hepatiittivirusta positiivisesti ennen kuin noin 11-70 päivää taudin saamisen jälkeen. Seulontatestit eivät siis silloin tällöin välttämättä havaitse henkilön tartuntaa, jos henkilö on saanut C-hepatiitin alle 11-70 päivää ennen verenluovutusta. Vaikka hepatiitti C -seulonta toimii erittäin hyvin, jotkin maat eivät edelleenkään kustannussyistä seulo veri- ja elinluovutuksia taudin varalta.

Joskus terveydenhuollon työntekijä joutuu vahingossa neulaan, jota on käytetty hepatiitti C:tä sairastavaan henkilöön. Jos näin tapahtuu, terveydenhuollon työntekijällä on pieni mahdollisuus - noin 1,8 prosentin mahdollisuus - saada tartunta. Työntekijä saa tartunnan todennäköisemmin, jos neula, johon hän joutui, oli ontto tai jos neula jäi syvälle hänen ihoonsa. C-hepatiittivirus voi myös levitä, jos tartunnan saaneen henkilön lima koskettaa toisen henkilön verta; tämän riski on kuitenkin pieni. Virus ei voi levitä, jos tartunnan saaneen henkilön lima koskettaa toisen henkilön ehjää ihoa (iho, joka on ehjä ja vahingoittumaton, eikä siinä ole haavoja).

C-hepatiitti voi tarttua (tai levitä) myös sairaalavälineiden välityksellä, joita ei ole puhdistettu riittävästi sen jälkeen, kun niitä on käytetty tartunnan saaneeseen henkilöön. C-hepatiitti voi levitä uudelleen käytettävien neulojen, ruiskujen ja lääkepullojen (tai -astioiden), infuusiopussien (joita käytetään lääkkeiden pumppaamiseen henkilön kehoon) ja sellaisten kirurgisten välineiden kautta, jotka eivät ole steriilejä (tai puhtaita ja bakteereista vapaita). Egyptissä, jossa tartuntojen määrä on maailman korkein, hepatiitti C:n leviämisen yleisin syy ovat hoito- ja hammashoitolaitokset, joiden hoito- ja puhtausvaatimukset ovat puutteelliset.

Sukupuoliyhteys

Tutkijat eivät tiedä, voiko C-hepatiitti tarttua (tai levitä) seksin välityksellä. C-hepatiitti tarttuu todennäköisemmin ihmisillä, joilla on korkean riskin seksuaalista toimintaa (seksuaalisia toimia, joiden vuoksi he saavat paljon todennäköisemmin C-hepatiitin). Ei kuitenkaan tiedetä, johtuuko tämä näiden ihmisten seksikäyttäytymisestä vai siitä, että nämä ihmiset käyttivät myös suonensisäisiä huumeita. Ei näytä olevan mitään riskiä, että hepatiitti C voisi levitä heteroseksuaalisen pariskunnan (mies ja nainen; yleisesti "heteropariskunnaksi" kutsuttu pariskunta) seksuaalisessa kanssakäymisessä, jos kumpikaan heistä ei harrasta seksiä kenenkään muun kanssa. Näyttää kuitenkin siltä, että hepatiitti C:n leviämisriski on olemassa, jos toisella henkilöllä on jo jokin sukupuoliteitse tarttuva infektio, kuten HIV tai sukupuolielinten haavauma, tai jos kaksi ihmistä harrastaa seksiä tavalla, joka aiheuttaa haavoja peräaukon limakalvoon (kuten anaalipenetraatio - toinen henkilö työntää peniksensä toisen henkilön peräaukkoon). Yhdysvaltojen hallituksen mukaan useimpien ihmisten on käytettävä kondomia suojautuakseen hepatiitti C:n tarttumiselta vain, jos heillä on useampi kuin yksi seksikumppani.

Lävistykset

Tämä voi johtua välineistä, jotka eivät ole steriilejä (eivät puhtaita tai bakteerittomia), tai siitä, että tatuoinnissa käytetyt väriaineet ovat saastuneita (hepatiitti C -virus on päässyt niiden sisään).

Tatuoinnit tai lävistykset, jotka on tehty ennen 1980-luvun puoliväliä tai jotka on tehnyt henkilö, joka ei ole ammattilainen (ei asiantuntija), levittävät hepatiitti C:tä erityisen todennäköisesti, koska he ovat todennäköisesti käyttäneet välineitä, jotka eivät ole olleet steriilejä. Myös suuremmat tatuoinnit näyttävät lisäävän hepatiitti C:n riskiä. Hepatiitti C:n sairastumisen riski on erittäin suuri vankiloissa; Yhdysvalloissa lähes puolet kaikista vankilavangeista jakaa keskenään tatuointityökaluja, jotka eivät ole steriilejä. Jos tatuointi tehdään kuitenkin luvan saaneessa toimipisteessä (jonka on noudatettava työkalujen puhdistamista ja tautien leviämisen estämistä koskevia sääntöjä), C-hepatiitin saamisen riski tatuoinnista ei ole juuri lainkaan olemassa.

Kosketus veren kanssa

Koska C-hepatiitti leviää veren ja veren välisessä kosketuksessa, veren kanssa kosketuksiin joutuvat henkilökohtaiset hoitovälineet, kuten partakoneet, hammasharjat, manikyyri- tai pedikyyrivälineet tai muut verestä verelle joutuvat välineet, voivat levittää tautia, jos niitä käytetään yhdessä. Hepatiitti C:n leviämisen estämiseksi ihmisten on oltava varovaisia viiltohaavojen, haavojen tai muiden verenvuotoa aiheuttavien asioiden kanssa. C-hepatiitti ei tartu satunnaisessa kosketuksessa, kuten halaamalla, suutelemalla tai jakamalla ruokailu- tai ruoanlaittovälineitä.

Tartunta äidistä lapseen

Vaikka näin ei tapahdu kovin usein, C-hepatiittia sairastava raskaana oleva nainen voi tartuttaa taudin syntyvään lapseensa tai sikiöönsä raskauden aikana. Näin tapahtuu alle 10 prosentissa kaikista raskauksista (alle 1 raskaudessa 10:stä). Jos raskaana olevalla naisella on C-hepatiitti, mitään ei voida tehdä sen eteen, että hän ei todennäköisesti tartuttaisi tautia lapseensa. Jos nainen synnyttää pitkään, on todennäköisempää, että vauva saa tartunnan synnytyksen aikana. Imetys ei näytä levittävän tautia. Lääkärit kuitenkin sanovat, että tartunnan saaneen äidin ei pitäisi imettää, jos hänen nänninsä ovat halkeilleet ja vuotavat verta tai jos hänen viruskuormansa (C-hepatiittiviruksen määrä hänen veressään) on korkea.

C-hepatiitti voidaan diagnosoida muutamalla eri testillä (tai todeta varmasti, että henkilöllä on hepatiitti). Näitä testejä kutsutaan HCV-vasta-aine-, ELISA-, Western blot- ja kvantitatiivisiksi HCV-RNA-testeiksi. Polymeraasiketjureaktioksi (PCR) kutsuttu tekniikka voi osoittaa, että henkilöllä on hepatiitti C -viruksen RNA:ta (osa viruksen geneettistä rakennesuunnitelmaa) yhdestä kahteen viikkoa sen jälkeen, kun henkilö on saanut tartunnan. Testejä, joilla etsitään C-hepatiitin vasta-aineita (joita elimistö tuottaa taudin torjumiseksi), ei voida tehdä näin nopeasti tartunnan jälkeen, koska vasta-aineiden muodostuminen ja näkyminen voi kestää paljon kauemmin.

Henkilöllä on krooninen C-hepatiitti, jos hän on saanut C-hepatiittivirustartunnan yli kuuden kuukauden ajan. Koska kroonista hepatiitti C:tä sairastavilla ei useinkaan ole ollut oireita vuosikymmeniin, lääkärit tekevät diagnoosin usein maksan toimintakokeilla (joilla testataan maksan toimintaa) tai tekemällä rutiiniseulontoja (säännöllisiä seulontoja) riskihenkilöille. Testeillä ei voida todeta, onko infektio akuutti vai krooninen.

Verikokeet

C-hepatiitin testaus alkaa yleensä verikokeilla, joissa etsitään C-hepatiittiviruksen vasta-aineita entsyymi-immunomääritykseksi kutsutulla menetelmällä. Jos tämä testi on positiivinen (mikä osoittaa, että elimistö tuottaa vasta-aineita hepatiitti C -viruksen torjumiseksi), henkilö testataan toisen kerran, jotta voidaan varmistaa, että tulokset ovat oikeat ja nähdä, kuinka vakava infektio on. Tulokset vahvistetaan käyttämällä tekniikkaa, jota kutsutaan rekombinantti-immunoblot-määritykseksi, ja HCV-RNA-polymeraasiketjureaktio osoittaa, kuinka vakava infektio on. Jos immunoblot on positiivinen, mutta hepatiitti C -viruksen RNA:ta ei löydy, tämä osoittaa, että henkilöllä oli infektio, mutta se parani joko hoidon avulla tai itsestään. Jos immunoblot on negatiivinen, tämä osoittaa, että immunomääritys (ensimmäinen testi) oli väärässä, eikä henkilöllä ole C-hepatiittia. Immunomääritys on positiivinen vasta 6-8 viikon kuluttua tartunnan saamisesta.

C-hepatiitti-infektion alkuvaiheessa henkilön maksaentsyymit voivat muuttua; keskimäärin ne alkavat nousta seitsemän viikon kuluttua tartunnasta. Henkilön maksaentsyymit eivät yleensä vaikuta siihen, kuinka vakava infektio on.

Biopsia

Maksabiopsiaksi kutsuttu testi voi osoittaa, onko C-hepatiitti vaurioittanut maksan tai kuinka pahasti se on vaurioitunut. Toimenpiteeseen liittyy kuitenkin joitakin riskejä. Biopsiassa lääkäri ottaa pienen palan potilaan maksasta, jotta hän voi testata sen. Biopsia osoittaa yleensä kolme merkittävää maksan muutosta. Yksi on se, että maksakudoksessa näkyy lymfosyyttejä (eräänlaisia valkosoluja). Toinen on se, että lymfofollikkeleita (pieniä massoja tai turvotuksia) näkyy portaalikolmiossa, joka on osa maksaa. Kolmas on muutokset sappiteissä (ne kuljettavat sappea, jota valmistetaan maksassa ja jota tarvitaan ruoan sulattamiseen, muihin kehon osiin). Saatavilla on monia verikokeita, joilla pyritään mittaamaan, kuinka paljon potilaan maksa on vaurioitunut, jotta vältyttäisiin biopsian tarpeelta ja sen riskeiltä.

Seulonta

Vain 5-50 prosenttia tartunnan saaneista ihmisistä Yhdysvalloissa ja Kanadassa (eli 5-50 prosenttia sadasta) tietää, että heillä on hepatiitti C. Lääkärit suosittelevat, että ihmiset, joilla on suuri riski sairastua, mukaan lukien tatuoidut henkilöt, testauttisivat itsensä. Seulontaa suositellaan myös henkilöille, joilla on kohonneita (korkeita) maksaentsyymejä, koska se on usein ainoa merkki siitä, että henkilöllä on krooninen hepatiitti. Rutiiniseulontaa (kaikkien testaamista) ei suositella Yhdysvalloissa.

Vuoteen 2012 mennessä ei ole olemassa rokotetta, joka toimisi hepatiitti C:n ehkäisemiseksi. Tutkijat työskentelevät rokotteiden parissa, ja jotkin niistä ovat edistyneet. C-hepatiitin leviämistä voidaan ehkäistä käyttämällä erilaisia strategioita, kuten neulanvaihto-ohjelmia (joissa suonensisäisten huumeiden käyttäjät voivat saada puhtaita neuloja, jotka eivät levitä virusta) ja huumeiden väärinkäytön hoitoa. Jos näitä strategioita käytetään yhdessä, suonensisäisten huumeiden käyttäjien riski sairastua hepatiitti C:hen vähenee noin 75 prosenttia. Kansallisella tasolla - kussakin maassa - verenluovuttajien seulonta on tärkeää C-hepatiitin leviämisen estämiseksi. Samoin yleisten varotoimien käyttö terveydenhuoltolaitoksissa. (Tämä tarkoittaa, että terveydenhuollon työntekijät kohtelevat jokaista potilasta kuin hänellä olisi C-hepatiitti, käyttävät aina käsineitä, puhdistavat välineensä asianmukaisesti ja pitävät asiat steriileinä, jotta taudit eivät pääse leviämään). Maissa, joissa ei ole riittävästi steriilejä ruiskuja, jotta jokaista potilasta varten voitaisiin käyttää uutta neulaa, terveydenhuoltohenkilöstön olisi annettava lääkkeet suun kautta (suun kautta) eikä injektiona (neulan avulla), jotta neuloja ei tarvitse käyttää uudelleen.

C-hepatiittivirus aiheuttaa kroonisen infektion 50-80 prosentille tartunnan saaneista henkilöistä (eli 5-8 prosentille kymmenestä). Noin 40-80 prosenttia näistä tapauksista (eli 4-8 tapausta 10:stä) paranee hoidon myötä. Vaikka näin ei tapahdu juuri koskaan, krooninen C-hepatiitti voi joskus hävitä itsestään ilman hoitoa. Lääkärit suosittelevat, että kroonista hepatiitti C:tä sairastavien tulisi välttää alkoholin juomista ja sellaisten lääkkeiden ottamista, jotka voivat olla maksalle myrkyllisiä (tai myrkyllisiä). He myös suosittelevat, että kroonisia infektioita sairastaville annetaan rokotteita hepatiitti A:ta ja hepatiitti B:tä vastaan. Kirroosia sairastaville tulisi myös tehdä ultraäänitutkimuksia maksasyövän varalta.

Lääkkeet

Jos henkilöllä on hepatiitti C -virusinfektiosta johtuvia maksan poikkeavuuksia (muutoksia maksassa, jotka eivät ole normaaleja), hänen on saatava hoitoa. Ensimmäisenä hoitona käytetään pegyloiduksi interferoniksi kutsuttua lääkettä, jota annetaan yhdessä antiviraalisen (virusta tappavan) lääkkeen ribaviriinin kanssa. Näitä lääkkeitä annetaan 24 tai 48 viikon ajan riippuen siitä, minkä tyyppinen hepatiitti C -virus henkilöllä on. Noin 50-60 prosenttia hoidetuista henkilöistä paranee. Hepatiitti C -viruksen genotyypin 1 sairastavilla hoito voi toimia vielä paremmin, jos ribaviriinin ja peginterferoni alfan ohella annetaan toista lääkettä - joko bocepreviiriä tai telapreviiriä. Hoidon sivuvaikutukset ovat yleisiä; puolet hoidetuista saa flunssan kaltaisia oireita, ja kolmasosalla on tunne-elämän ongelmia. Hoito tehoaa paremmin, jos sitä annetaan ensimmäisten kuuden kuukauden aikana kuin sen jälkeen, kun C-hepatiitti on kroonistunut. Jos henkilö saa uuden infektion eikä se ole parantunut kahdeksan tai kahdentoista viikon kuluttua, lääkärit suosittelevat yleensä pegyloidun interferonin antamista vielä 24 viikon ajan. Talassemiaa (verisairaus) sairastaville ribaviriini vaikuttaa hyödylliseltä hoidolta, mutta sen vuoksi potilaat tarvitsevat todennäköisemmin verensiirtoja (jolloin heille on annettava verta toiselta henkilöltä). Jotkut vaihtoehtolääketieteen kannattajat sanovat, että vaihtoehtoisista hoitomuodoista, kuten maitoskamppeesta, ginsengistä ja kolloidisesta hopeasta, voi olla apua hepatiitti C:n hoidossa. Mitään todisteita siitä, että millään vaihtoehtoisella hoitomuodolla olisi vaikutusta hepatiitti C -virukseen, ei kuitenkaan ole.

Ihmiset reagoivat hoitoon eri tavoin sen mukaan, mikä hepatiitti C -viruksen genotyyppi heillä on. Noin 40-50 prosentilla genotyypin 1 sairastaneista on hyvä ja vakaa hoitovaste 8-48 viikon hoidon jälkeen. Genotyyppejä 2 ja 3 sairastavista noin 70-80 prosenttia saa hyvän ja vakaan vasteen 24 viikon hoidon jälkeen. Noin 65 %:lla genotyyppiä 4 sairastavista on hyvä ja vakaa hoitovaste 48 viikon hoidon jälkeen. Siitä, miten hyvin hoito toimii genotyypin 6 tautia sairastavilla, on tällä hetkellä vain vähän näyttöä. Olemassa oleva näyttö koskee tuloksia 48 viikon hoidon jälkeen samoilla lääkeannoksilla kuin genotyypin 1 sairastavilla.

Kroonista C-hepatiittia sairastaa 130-170 miljoonaa ihmistä eli noin 3 % kaikista maailman ihmisistä. 3-4 miljoonaa ihmistä saa tartunnan vuosittain. Yli 350 000 ihmistä kuolee vuosittain hepatiitti C:n aiheuttamiin sairauksiin. C-hepatiittiin sairastuvien määrä on kasvanut paljon 1900-luvulla muutamasta eri syystä. Yhä useammat ihmiset käyttävät suonensisäisiä huumeita. Lisäksi yhä useammat ihmiset saavat lääketieteellistä hoitoa lääketieteellisillä laitteilla, jotka eivät ole steriilejä, ja lääkkeiden antaminen suonensisäisesti on yleisempää.

Yhdysvalloissa noin 2 prosentilla ihmisistä on C-hepatiitti, ja uusia tapauksia tulee vuosittain 35 000-185 000. Luvut ovat laskeneet länsimaissa 1990-luvulta lähtien, koska veren seulonta ennen verensiirtoja on parantunut. HCV:hen kuolee Yhdysvalloissa vuosittain 8 000-10 000 ihmistä. Odotusten mukaan kuolleisuus kasvaa, kun ennen HCV-testausta verensiirron kautta tartunnan saaneet sairastuvat ja kuolevat.

Tartuntaluvut ovat korkeammat joissakin Afrikan ja Aasian maissa. Maita, joissa tartuntaluvut ovat erittäin korkeat, ovat Egypti (22 %), Pakistan (4,8 %) ja Kiina (3,2 %). Egyptin korkea tartuntaluku liittyy nyt lopetettuun skistosomiaasin joukkohoitokampanjaan, jossa käytettiin väärin steriloituja lasiruiskuja.

1970-luvun puolivälissä Harvey J. Alter, National Institutes of Healthin verensiirtolääketieteen osaston tartuntatautiosaston päällikkö, ja hänen tutkimusryhmänsä osoittivat, että useimmat verensiirron jälkeiset hepatiittitapaukset eivät johtuneet A- tai B-hepatiittiviruksista. Tästä löydöstä huolimatta kansainväliset tutkimustoimet viruksen tunnistamiseksi epäonnistuivat seuraavan vuosikymmenen ajan. Vuonna 1987 Michael Houghton, Qui-Lim Choo ja George Kuo Chiron Corporationista käyttivät yhteistyössä Centers for Disease Control and Preventionin tohtori D.W. Bradleyn kanssa uutta molekyylikloonausmenetelmää tuntemattoman organismin tunnistamiseksi ja diagnostisen testin kehittämiseksi. Vuonna 1988 Alter vahvisti viruksen olemassaolon varmistamalla sen esiintymisen muiden kuin A- ja B-hepatiittinäytteiden joukossa. Huhtikuussa 1989 HCV:n löytyminen julkaistiin kahdessa artikkelissa Science-lehdessä. Löytö johti merkittäviin parannuksiin diagnosoinnissa ja parempaan viruslääkehoitoon. Vuonna 2000 tohtorit Alter ja Houghton saivat Lasker-palkinnon kliinisestä lääketieteellisestä tutkimuksesta "uraauurtavasta työstä, joka johti C-hepatiittia aiheuttavan viruksen löytämiseen ja sellaisten seulontamenetelmien kehittämiseen, joiden ansiosta verensiirtoihin liittyvän hepatiitin riski Yhdysvalloissa väheni 30 prosentista vuonna 1970 lähes olemattomiin vuonna 2000".

Chiron haki useita patentteja viruksesta ja sen diagnosoinnista. CDC:n kilpaileva patenttihakemus hylättiin vuonna 1990 sen jälkeen, kun Chiron oli maksanut CDC:lle 1,9 miljoonaa dollaria ja Bradleylle 337 500 dollaria. Vuonna 1994 Bradley haastoi Chironin oikeuteen ja pyrki mitätöimään patentin, saamaan itsensä keksijäksi ja saamaan vahingonkorvauksia ja rojaltituloja. Hän luopui kanteesta vuonna 1998 hävittyään sen muutoksenhakutuomioistuimessa.

World Hepatitis Alliance koordinoi maailman hepatiittipäivää, jota vietetään joka vuosi 28. heinäkuuta. C-hepatiitin taloudelliset kustannukset ovat huomattavat sekä yksilölle että yhteiskunnalle. Yhdysvalloissa taudin keskimääräisten elinaikakustannusten arvioitiin olevan 33 407 Yhdysvaltain dollaria vuonna 2003, ja maksansiirron kustannukset olivat noin 200 000 dollaria vuonna 2011. Kanadassa viruslääkehoidon kustannukset olivat vuonna 2003 jopa 30 000 dollaria, kun taas Yhdysvalloissa kustannukset olivat 9 200-17 600 dollaria vuonna 1998. Monilla maailman alueilla ihmisillä ei ole varaa viruslääkehoitoon, koska heillä ei ole vakuutusturvaa tai heidän vakuutuksensa ei maksa viruslääkkeitä.

Vuoteen 2011 mennessä noin sata C-hepatiittilääkettä oli kehitteillä. Näihin lääkkeisiin kuuluu hepatiitin hoitoon tarkoitettuja rokotteita, immunomodulaattoreita ja syklofiliinin estäjiä. Nämä mahdollisesti uudet hoidot ovat syntyneet, koska hepatiitti C -virusta on alettu ymmärtää paremmin.