Hominidit kuuluvat biologiseen Hominidae-heimoon (ihmisapinat). Siihen kuuluvat ihmiset, simpanssit, gorillat ja orangit. "Ihmisapina" on pikemminkin yleisnimi kuin taksonominen nimitys, ja sen käytössä on eroja. Joskus se näyttää sulkevan pois ihmisen ("ihmiset ja ihmisapinat"), toisinaan se sisältää sen ("ihmiset ja muut kuin ihmisapinat"). Homo sapiens on kaikkien nykyaikaisten hakuteosten mukaan ehdottomasti hominidi.

Hominidien paino vaihtelee 48 kilosta 270 kiloon. Urokset ovat naaraita suurempia. Hominidit ovat kädellisiä, joilla ei ole häntää, joiden vartalo on vankka ja kyynärvarret hyvin kehittyneet. Niiden peukalot (ja isovarpaat, ihmistä lukuun ottamatta) ovat sormien vastakohtia ja muodostavat otteen. Kaikilla sorminäppärillä on litteät kynnet.

Hominidae-heimoon kuuluu tällä hetkellä neljä sukua ja viisi lajia. Sen muut kuin ihmismäiset jäsenet ovat rajoittuneet sademetsiin päiväntasaajan puoleisessa Afrikassa, Sumatralla ja Borneolla. Jos kuitenkin fossiiliset hominidit lasketaan mukaan, kaikki australopitheciinit ja Homo-suku kuuluvat siihen. Hominidien fossiilit ovat peräisin mioenikaudelta. Niitä tunnetaan Aasiasta ja Euroopasta. Neandertalinihmiset olivat Euroopassa ja Länsi-Aasiassa pitkään (ainakin puoli miljoonaa vuotta) ennen lajimme syntyä. Aasiassa oli valtava versio orankista: Gigantopithecus.

Taksonomia ja nykyiset lajit

Hominidae-heimoon luetaan neljä elävää sukua: Homo-suku, simpanssit (suku Pan), gorillat (suku Gorilla) ja orangit (suku Pongo). Taksonomia on muuttunut DNA-tutkimusten myötä, ja fossiililöydöt laajentavat kuvaa menneisyydestä. Nykyisin elävät lajit ovat muun muassa:

  • Ihmiset (Homo sapiens) — ainoa nykyään elävä Homo-laji; ihmisen historiaan kuuluu useita sukupuuttoon kuolleita Homo-lajeja.
  • Simpanssit — sisältävät yleisen simpanssin ja bonobon (suku Pan), jotka eroavat käyttäytymiseltään ja sosiaaliselta rakenteeltaan.
  • Gorillat — itäiset ja läntiset lajit sekä niiden alalajit; suuria ja maalla liikkuvia kädellisiä.
  • Orangit — Aasiassa eläviä puissa viihtyviä apinoita; tunnettuja lajeja ovat Borneon ja Sumatran orangit sekä 2010-luvulla tunnistettu tapanulin orangi.

Ulkonäkö, liikkuminen ja sopeumat

Hominidit ovat yleisesti vankkarakenteisia, karkeasti suhteessa suuret kädet ja voimakkaat kyynärvarret. Liikkumistavat vaihtelevat: gorillat ja simpanssit käyttävät kävelyssään knuckle-walkia eli rystysten varassa kävelyä, orangit liikkuvat paljon puussa ja ihmiset ovat selvästi bipedia (kaksijalkainen kävely). Peukalon ja vastakkaisten sormien ansiosta hominidit pystyvät tarkkaan otteeseen ja käsityöhön. Kynnet (eivät kynnet) ja monimutkaiset sormien liikkeet tukevat välineiden käyttöä ja työkalujen valmistusta.

Levinneisyys ja elinympäristöt

Elävien hominidien levinneisyys on pääosin rajoittunut trooppisiin ja subtrooppisiin metsiin: Afrikan sademetsät ja puoliavoimet metsät isännöivät gorilloja ja simpansseja, kun taas Sumatralla ja Borneolla elävät orangit. Ihminen on lähes ainoa hominidi, jonka levinneisyys on maailmanlaajuinen ja joka on sopeutunut erittäin monenlaisiin ympäristöihin. Fossiilinen aineisto osoittaa, että esi-isät ovat asuttaneet myös avoimempia savanni- ja metsäluontoja.

Fossiilit ja evoluutio

Hominidien fossiililöydöt ulottuvat miosenikaudelle, jolloin nykyisten ja kuolleiden heimon jäsenten kantamuodot kehittyivät. Fossiilien perusteella tunnetaan monia sukupuuttoon kuolleita sukuja ja lajeja, kuten Gigantopithecus Aasiassa sekä useita afrikkalaisia australopitecineja (esim. australopitheciinit). Myöhemmät Homo-lajin edustajat, kuten Neandertalinihmiset, asuttivat Eurooppaa ja Lähi-itää ennen nykylajia. Molekyylibiologia ja fossiiliaineisto yhdessä auttavat ajoittamaan haarautumia: pongiinien (orangien) ja muiden hominidien yhteinen kantamuoto erosivat kymmenien miljoonien vuosien aikana, kun taas ihmisen ja simpanssin haarautuma sijoittuu viimeisten 5–7 miljoonan vuoden ajalle.

Käyttäytyminen, ravinto ja lisääntyminen

Hominidien sosiaaliset järjestelmät vaihtelevat lajeittain: jotkut muodostavat suuria ryhmiä ja monimutkaisia sosiaalisia suhteita, toiset elävät pienemmissä perheyksiköissä tai yksineläjinä. Ravinto koostuu pääosin hedelmistä, lehdistä, siemenistä ja satunnaisesti lihasta — osa lajeista käyttää aktiivisesti työkaluja ravinnon hankinnassa (erityisesti ihmiset ja simpanssit). Lisääntyminen on hitaampaa kuin monilla muilla nisäkkäillä: pitkät lapsuudenvaiheet, harvat jälkeläiset ja pitkä vanhempien hoiva ovat tyypillisiä piirteitä, jotka mahdollistavat sosiaalisen oppimisen ja kulttuuristen taitojen siirtymisen.

Uhanalaisuus ja suojelu

Monet nykyaikaiset hominidilajit ovat uhanalaisia tai äärimmäisen uhanalaisia. Pääuhkia ovat metsien häviäminen, salametsästys, taudit ja ihmistoiminnan aiheuttamat konfliktit. Esimerkiksi monet orangilajit ovat vaarassa metsien hakkuun ja palojen takia. Suojelutoimet sisältävät kansallispuistoja, elinympäristöjen suojelua, ohjelmia villien populaatioiden seurannalle sekä kuntoutus- ja palautusprojekteja. Kansainväliset luokitukset (kuten IUCN) antavat ajantasaista tietoa lajien tilasta ja suojelutoimien tarpeesta.

Hominidit muodostavat tieteellisesti, ekologisesti ja kulttuurisesti merkittävän ryhmän. Niiden monimuotoisuuden ymmärtäminen — niin elävinä lajeina kuin fossiilisiin aineistoihin perustuen — on tärkeää biologian, evoluutiotutkimuksen ja luonnonsuojelun kannalta.