Vesinokkaeläin Ornithorhynchus anatinus – muniva nisäkäs, elintavat ja rakenne

Platypus muistuttaa majavaa, sillä sillä on ruskea, karvainen vartalo ja leveä, litteä häntä. Toisin kuin majavalla, sillä ei ole jalkoja (ei varpaita), jotka ovat hyvät uimiseen. Sen nenä on suuri ja kumimainen. Tämän nenän vuoksi platypusta kutsutaan joskus "ankanokkaiseksi platypukseksi". Se muistuttaa ankan nokkaa (suuta). Platypus voi olla suuri tai pieni. Isommat platypukset elävät Tasmaniassa, kun taas pienemmät Queenslandissa. Aikuiset voivat olla alle 1 kg:n painoisia tai jopa 3 kg:n painoisia. Sen ruumiin pituus voi olla 30 cm:stä 40 cm:iin. Sen pyrstö voi olla 10 cm:stä 15 cm:n pituinen. Urokset ovat noin kolmanneksen (1/3) naaraita suurempia.

Uroksen nilviäisen molemmissa takanilkoissa on terävä piikki, jota kutsutaan kannuksiksi ja joka sisältää myrkkyä. Se ei tapa ihmistä, mutta myrkyn tiedetään tappavan pieniä eläimiä, kuten koiria, ja aiheuttavan jopa neljä kuukautta kestävää kipua. Myrkyn määrä lisääntyy lisääntymiskauden aikana.

Platypus nukkuu päivisin ja liikkuu pääasiassa öisin. Se on erittäin hyvä uimari ja viettää suuren osan ajastaan vedessä. Sen jalkojen varpaat ovat yhdistyneet. Uidessaan se työntää itseään eteenpäin liikuttamalla kahta etujalkaansa. Pyrstö ja takajalat auttavat sitä kääntymään vasemmalle tai oikealle, mutta eivät tee siitä nopeampaa.

Platypus syö muita eläimiä. Se syö matoja, hyönteisten toukkia, katkarapuja ja jabbyjä, jotka ovat eräänlaisia makean veden rapuja. Se kaivaa nämä eläimet nokallaan joen pohjasta tai pyydystää ne uidessaan. Sen nenä aistii monia asioita, joita muut nenät eivät aisti. Platypus voi aistia muiden eläinten sähköä. Se pitää silmänsä kiinni uidessaan ja käyttää vain muita aistejaan, kuten kuuloa, kosketusta ja sähkökentän muutoksia. Platypus voi myös metsästää käyttämättä silmiään. Nämä ovat sopeutumisia elämään joissa, joissa vesi on sedimentin peittämää.

Lisääntyminen

Maalla ollessaan platypus asuu joen rannoilla olevissa koloissa. Nämä kolot ovat 3 metristä 8 metriin pitkiä. Se tekee nämä kolot jokirantaan hieman veden pinnan yläpuolelle. Se pitää niitä piilossa juurien alla. Kun naaraspuolinen platypus on tiineenä, naaras tekee paljon suurempia, jopa 20 metrin pituisia koloja. Se tukkii tunnelin useista kohdista maalla. Tunnelin päähän se rakentaa munille pesän kaislikosta.

Platypus munii munia pesäänsä. Kun poikaset tulevat ulos munista noin kymmenen päivän kuluttua, ne pitävät kiinni emosta. Emo tekee maitoa uusille poikasille. Platypuksella ei ole nännejä, vaan maito tulee ihon pienistä aukoista. Nuori platypus juo maitoa emon ihosta, kun se makaa selällään. Kuuden viikon iässä poikasilla on turkki, ja ne pystyvät poistumaan kolosta lyhyille matkoille. Neljän kuukauden kuluttua ne eivät enää tarvitse emonsa maitoa.

Pitkä aika riippuvaisena nuorena, maidon tarjoaminen ja tapa, jolla nuoret oppivat leikin kautta, ovat kaikki edistyksellisiä piirteitä. Ne ovat monotremeilla yhteisiä kaikkien muiden nisäkkäiden kanssa. Monotremeissa on sekoitus primitiivisiä ja kehittyneitä piirteitä, mikä tunnetaan mosaiikkievoluutiona.

Platypus elää pienissä puroissa ja joissa laajalla alueella Itä-Australiassa. Yllä olevassa kartassa tämä näkyy tummalla violetilla. Sitä on nähty Tasmanian alppijärvissä etelässä ja Queenslandin pohjoisosassa Cape Yorkin niemimaalle asti trooppisen sademetsän joissa.

Aiemmin platyput elivät Etelä-Australiassa, mutta nyt ne eivät enää asu siellä. Kengurusaarella on platypuksia, mutta ne on tuotu sinne, kun yritettiin pelastaa eläimiä, joiden uskottiin kuolevan sukupuuttoon. Murray-Darlingin altaassa on jäljellä hyvin vähän tai ei lainkaan platypuksia. Vesi ei ole siellä hyvää, koska ihmiset käyttivät sitä kasvien kasvattamiseen ja raivasivat puita maasta. On outoa, ettei platypus elä joissakin terveissä joissa. Se elää joissakin vähemmän terveissä rannikkojokien joissa, esimerkiksi Maribyrnong-joessa Victoriassa.

Platypuksia on vaikea nähdä luonnossa. Ne inhoavat alueita, joilla on ihmisiä, viettävät suurimman osan ajastaan maan alla tai veden alla ja nukkuvat päivisin. Queenslandissa sijaitsevassa Eungellan kansallispuistossa joen varrella on näköalapaikkoja, joissa villit platypukset voi yleensä nähdä joka ilta.

Ensimmäinen platypus-näyte saapui Englantiin vuonna 1799 kuolleen platypuksen nahan muodossa, jotta biologit voisivat tutkia sitä. Aluksi tiedemiehet pitivät nahkaa vitsinä, sillä heidän mielestään yksikään eläin ei voinut näyttää näin oudolta. He luulivat, että joku aasialainen oli tehnyt sen eri eläinten palasista.

''National Geographic'' -lehdessä oli juttu platypuksesta vuonna 1939. Monet ihmiset eri puolilla maailmaa eivät olleet koskaan kuulleet platypuksesta. Jutussa kerrottiin, kuinka vaikeaa oli kasvattaa poikasia eläintarhoissa. Vielä nykyäänkin ihmiset ovat kasvattaneet vain muutamia. David Fleay HealesvilleSanctuaryssä Victoriassa kasvatti ensimmäisen onnistuneesti eläintarhassa kasvatetun platypuksen vuonna 1946. Hän melkein onnistui siinä uudelleen vuonna 1972 David Fleayn villieläinpuistossa Burleigh Headsissa Queenslandissa, mutta se kuoli 50 päivän ikäisenä. Healesville kasvatti toisen vuonna 1998 ja uudelleen vuonna 2000. Tarongan eläintarha Sydneyssä kasvatti kaksoset vuonna 2003, ja toinen syntyi vuonna 2006.

Vuorijalava ei todennäköisesti kuole kokonaan sukupuuttoon lähitulevaisuudessa. Ympäristötieteilijät sanovat, että se on "turvallinen, mutta tulevaisuudessa uhattuna" (turvallinen nyt, mutta ei tulevaisuudessa) tai yleinen, mutta haavoittuva (niitä on nyt paljon, mutta ne eivät ole turvassa). He sanovat näin, koska ihmiset voivat tehdä vedestä vaarallista platypukselle.