Etelä-Afrikka osallistui olympialaisiin ensimmäisen kerran vuonna 1904, ja se lähetti urheilijoita kaikkiin kesäolympialaisiin vuoteen 1960 asti. Maa saavutti tuona aikana useita mitaleita eri lajeissa ja sen edustus oli osa kansainvälistä urheiluelämää. Kun Yhdistyneiden Kansakuntien yleiskokouksen päätöslauselma 1761 hyväksyttiin vuonna 1962 vastauksena Etelä-Afrikan apartheid-politiikkaan, Etelä-Afrikka suljettiin pois kisoista. Päätös heijasti laajempaa kansainvälistä boikottia, jolla pyrittiin painostamaan etniseen segregaatioon perustuvaa valtiopolitiikkaa ja estämään Etelä-Afrikan edustus kansainvälisissä urheilutapahtumissa useiden vuosikymmenten ajan.

Vuonna 1990 apartheidin lopettamisesta käytyjen neuvottelujen jälkeen maa liittyi jälleen olympialiikkeeseen. Kansallisten urheilujärjestöjen yhdistäminen monirotuiseksi, ei-segregoiduksi organisaatioksi oli ehto kansainvälisen tunnustuksen saamiselle: Etelä-Afrikan urheiluliitto ja olympiakomitea perustettiin vuonna 1991, ja se toimi yhtenäistäjänä ja yhteytenä Kansainväliselle olympiakomitealle. Tästä seurasi Etelä-Afrikan paluu kansainvälisiin kisoihin: maa osallistui uudelleen vuoden 1992 kesäolympialaisissa Barcelonassa sekä vuoden 1992 kesäparalympialaisissa.

Etelä-Afrikan paluu olympialaisiin oli sekä urheilullinen että symbolinen merkkipaalu – se kuvasti maan poliittisten muutosten etenemistä ja uudelleenkäynnissä olevaa kansainvälistä integraatiota. Paluun jälkeen etelänafrikkalaiset urheilijat ovat yltäneet merkittäviin suorituksiin; esimerkiksi Elana Meyer voitti hopeaa Barcelonassa 1992 ja myöhemmin 1990-luvun puolivälissä maan urheilijat saavuttivat lisää arvomitaleja useissa lajeissa (mm. Josia Thugwane ja Penny Heyns 1996).

Etelä-Afrikka oli mukana myös talviolympialaisissa vuonna 1960 ja palasi talvikisoihin uudelleen vuodesta 1994 lähtien. Nykyään Etelä-Afrikan osallistuminen olympialaisiin näkyy sekä kesä- että talvilajien monipuolisempana edustuksena kuin ennen boikotteja, ja maan asema olympialiikkeessä on jälleen vakiintunut. Paluu ja menestys kansainvälisessä urheilussa ovat osaltaan tukeneet Etelä-Afrikan uudistumisprosessia sekä kotimaassa että ulkomailla.