Neuvostoliitto lähetti urheilijoita olympialaisiin ensimmäisen kerran vuonna 1952. Sen jälkeen se on lähettänyt joukkueita kisoihin 18 kertaa. Seitsemän kertaa yhdeksästä kesäolympialaisista joukkue oli ensimmäinen voitettujen mitalien kokonaismäärässä. Kahdessa muussa kisassa se sijoittui toiseksi. Talviolympialaisiin lähettämillään yhdeksällä kerralla joukkue sijoittui mitalien määrässä seitsemän kertaa ensimmäiseksi ja kahdesti toiseksi.

Neuvostoliiton olympiakomitea perustettiin 21. huhtikuuta 1951. KOK hyväksyi sen 7. toukokuuta 1951.

Helsingin kesäolympialaiset 1952 olivat ensimmäiset olympialaiset, joissa neuvostoliittolaiset urheilijat olivat mukana. Maan ensimmäisen olympiakullan voitti 20. heinäkuuta 1952 Nina Romashkova naisten kiekonheitossa. Romashkova teki lajissa uuden olympiaennätyksen. Cortina d'Ampezzossa vuonna 1956 pidetyt talviolympialaiset olivat Neuvostoliiton urheilijoiden ensimmäiset talviolympialaiset. Neuvostoliiton ensimmäisen talviolympiakullan voitti Ljubov Kozyreva naisten maastohiihdon 10 kilometrin kilpailussa.

Neuvostoliitto oli Moskovan vuoden 1980 kesäolympialaisten isäntämaa. Yhdysvallat ja monet muut maat boikotoivat näitä kisoja. Tämän jälkeen Neuvostoliitto boikotoi Los Angelesissa vuonna 1984 pidettyjä olympialaisia.

Neuvostoliitto päättyi 26. joulukuuta 1991. Neuvostoliiton olympiakomitea päättyi vasta 12. maaliskuuta 1992.

Vuonna 1992 12 Neuvostoliiton 15 maasta osallistui kisoihin yhtenäisenä joukkueena. Ne käyttivät Barcelonan kisoissa olympialippua. Yhdistetty joukkue sijoittui mitalitaulukossa ensimmäiseksi. Unified Team kilpaili myös Albertvillen talvikisoissa aiemmin tänä vuonna. Niihin osallistui vain seitsemän maata kahdestatoista. He sijoittuivat mitalisijoituksissa toiseksi näissä kisoissa.

Osallistuminen ja menestys

Neuvostoliitto osallistui säännöllisesti olympialaisiin vuosina 1952–1988 (pois lukien vuoden 1984 Los Angelesin kisat, joita se boikotoi vastauksena vuoden 1980 boikottiin ja kylmän sodan jännitteisiin). Neuvostoliiton joukkueet olivat monipuolisesti menestyneitä sekä kesä- että talvilajeissa, ja maa nousi nopeasti yhdeksi olympiadien voimakeskuksista. Erityisesti voimistelu, yleisurheilu, paini, nyrkkeily, painonnosto, soutu, melonta sekä talvilajeista maastohiihto, taitoluistelu ja jääkiekko olivat aloja, joissa Neuvostoliitto usein hallitsi.

Merkittäviä urheilijoita ja lajeja

Neuvostoliiton menestystä rakennettiin laajalle valmennusjärjestelmälle, urheiluseuroille ja valtiolliselle tuelle. Maalta tuli lukuisia maailmanluokan urheilijoita, joista monet ovat jääneet olympiahistoriaan:

  • Larisa Latynina (voimistelu) – yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä olympiaurheilijoista.
  • Olga Korbut (voimistelu) – 1970-luvun ikoninen voimistelija, joka toi lajin suosion uusiin ulottuvuuksiin.
  • Aleksandr Medved (paini) – yksi historian menestyneimmistä kreikkalais-roomalaisen ja vapaaottelun painijoista.
  • Vladislav Tretiak (jääkiekko) – kuuluisa maalivahti ja yksi Neuvostoliiton jääkiekkomaajoukkueen kulmakivistä.

Nämä nimet edustavat vain pientä osaa neuvostoliittolaisesta huippu-urheilun perinnöstä. Valmennusjärjestelmä, urheilulukioiden ja seurojen verkosto (esim. Dynamo, CSKA) sekä laaja kilpailevien klubien ja kansallisten ohjelmien verkosto loivat pohjan pitkäaikaiselle menestykselle.

Boikotit ja poliittinen vaikutus

Olympialaiset eivät olleet Neuvostoliitolle vain urheilun näyttämö: ne olivat myös politiikan areena. Vuoden 1980 Moskovan kisojen boikotti lähti Yhdysvalloista ja oli seurausta Neuvostoliiton Afganistanin miehityksestä; vastaavasti Neuvostoliiton ja sen liittolaisten boikotti vuoden 1984 Los Angelesin kisoista oli osa kylmän sodan vastaiskuja. Nämä boikotit näkyivät sekä kilpailun tasossa että osallistujamaiden määrässä ja käytännössä vaikuttivat mitalitilastoihin.

Kiistanalaiset kysymykset ja tutkimus

Myöhemmin Neuvostoliiton urheilujärjestelmästä on noussut esiin myös kiistanalaisia aiheita, kuten väitteitä järjestelmällisestä suorituskykyä parantavien aineiden käytöstä. Aihetta on tutkittu ja siitä keskustellaan laajemmin urheiluhistoriassa ja antidoping-työssä.

Neuvostoliiton hajoaminen ja Unified Team (yhdistetty joukkue)

Kun Neuvostoliitto hajosi joulukuussa 1991, olympiayhteistyö jatkui väliaikaisesti. Vuoden 1992 kesäolympialaisissa Barcelonassa entisen Neuvostoliiton tasavallat (pääosin 12:sta 15:stä) osallistuivat yhtenäisenä joukkueena, käyttäen olympialippua ja -hymniä. Tämän niin kutsutun Yhdistetyn joukkueen (engl. Unified Team, IOC-koodi EUN) sijoitus mitalitaulukossa oli ensimmäinen Barcelonassa. Talvikisat samana vuonna järjestettiin Albertvillessä, ja sielläkin entisten neuvostotasavaltojen urheilijat kilpailivat väliaikaisjärjestelyin; talvikisoihin osallistui kuitenkin vähemmän tasavaltoja kuin kesäkisoihin.

Perintö

Neuvostoliiton olympiahistoria jätti merkittävän perinnön: se uudisti valmennusta ja huippu-urheilun organisaatiota, loi useita kansainvälisen tason urheilijoita ja vaikutti voimakkaasti lajeihin kuten voimisteluun, painiin ja jääkiekkoon. Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen monet sen perinteet, valmennusmetodit ja urheilurakenteet siirtyivät eteenpäin uusille riippumattomille maille kuten Venäjälle, Ukrainalle ja Valko-Venäjälle, jotka ovat jatkaneet osallistumista olympialaisiin omilla joukkueillaan.