Stegosaurukset – levyt ja piikit: dinosaurukset jurakaudelta

Stegosaurukset: tutustu jurakauden jättiläisiin — niiden luisat levyt, pistävät piikit ja elämä ylemmällä jurakaudella. Kuvitusta ja uutta tutkimusta.

Stegosaurukset olivat Thyreophora-alalajin dinosaurusten ryhmä. Niillä on pienet päät, tappimaiset hampaat ja pystysuorat luiset levyt ja piikit selässä ja hännässä. Ne kukoistivat ylemmästä jurakaudesta alempaan liitukaudelle. Stegosaurukset tunnetaan erityisesti selässään olevista suurista levyistä ja hännän piikeistä, jotka tekivät niistä helposti tunnistettavia ja hyvin erilaisia muihin dinosauruksiin verrattuna.

Ulkonäkö ja rakenne

Stegosaurukset olivat nelijalkaisia kasvinsyöjiä. Niiden pää oli pieni suhteessa kehoon ja hampaat olivat lyhyet ja kupumaiset, sopivia kasvimateriaalin pureskeluun mutta eivät tehokkaaseen silpomiselle. Eturaajat olivat yleensä lyhyemmät kuin takaraajat, mikä antoi eläimelle hieman nousevan selkälinjan takaosaa kohti.

Selässä olevat luiset levyt (osteodermit) ja hännän piikit olivat eri lajeilla erimuotoisia ja -kokoisia. Levyt saattoivat olla litteitä, kolmionmuotoisia tai rintamaisesti järjestettyjä, ja ne sijaitsivat usein kahdessa rivissä. Hännän piikit — usein nimellä thagomizer tunnettu rakenne — toimivat puolustuksena petoeläimiä vastaan.

Levyjen ja piikkien tehtävät

Levyjen ja piikkien funktioista on esitetty useita hypoteeseja:

• Esittely ja lajikumppaneiden tunnistus: näkyvät levyt ja mahdollisesti värikkäät suonet levyn pinnassa olisivat voineet toimia näyttönä lajitovereille tai yksilön kunnon esittämiseksi.
• Lämmönsäätely: verisuonitus levyissä olisi voinut auttaa lämmön siirrossa — lämpöä voitaisiin haihduttaa tai kerätä säteilyn avulla.
• Puolustus: isot levyt saattoivat vaikeuttaa petojen puremien kohdistamista, ja hännän piikit olivat ilmeinen puolustusase.

Lajit ja levinneisyys

Stegosaurukset kuuluivat laajaan ryhmään, ja tunnettuja sukuja ovat esimerkiksi:

• Stegosaurus — tunnetuin stegosauri, jolta on löydetty fossiileja Pohjois-Amerikasta.
• Kentrosaurus — pienempi ja piikikkäämpi laji Afrikasta (Tansania).
• Wuerhosaurus — yksi harvoista varhaisesta liitukaudesta tunnetuista stegosaurideista Aasiassa.
• Huayangosaurus — varhaisempi ja pienempi muoto, jonka fossiileja on löydetty Kiinasta.

Fossiileja on löydetty Pohjois-Amerikasta, Euroopasta, Afrikasta ja Aasiasta, mikä kertoo niiden laajasta levittäytymisestä luoteiselta pallonpuoliskolta itään.

Elämä, ravinto ja käyttäytyminen

Stegosaurukset olivat kasvinsyöjiä ja todennäköisesti ruokailivat matalalla kasvillisuudella: varresta nopeita tai kovia kasveja, lehtiä ja mahdollisesti matalia pensaita. Pienet päät ja tapittavat hampaat viittaavat siihen, etteivät ne pureskelleet erittäin karkeaa ravintoa samalla tavalla kuin myöhemmät suuret kasvinsyöjät.

Usein oletetaan, että stegosaurukset liikkuivat melko hitaasti ja olivat hyvin puolustautuvia hännän piikkeineen. On myös pohdittu, elivätkö ne laumoissa vai yksittäin; fossiilit viittaavat sekä yksittäisiin löytöihin että joskus ryhmämäisiin jäännöksiin, joten molemmat käyttäytymistavat ovat mahdollisia.

Aivot ja "toinen aivotila"

Stegosauruksilla oli suhteellisen pieni aivotila (pieni aivojen massa suhteessa ruumiin kokoon). Aikaisemmin on spekuloitu ns. "toisesta aivoista" lantiokohdassa, mutta nykytulkinnat pitävät tätä ennemminkin selkäytimen laajentumana tai energian varastona kuin varsinaisena aivona. Se ei siis toiminut ihmisen aivojen tapaan.

Aikakausi ja fossiilihistoria

Suurin osa stegosaurideista eli ylemmän jurakauden aikana (noin 163–145 miljoonaa vuotta sitten), mutta joitakin suvun edustajia tunnetaan myös alemmasta liitukaudesta (noin 145–100 miljoonaa vuotta sitten). Tutkimus perustuu kallio- ja fossiilikertymiin eri puolilta maailmaa, ja uusia lajeja kuvataan yhä, kun tutkijat löytävät lisää fossiileja.

Tunnettu Stegosaurus-laji nimettiin ja kuvattiin 1800-luvulla, ja se on yksi dinosaurustutkimuksen varhaisimmin kuvailluista ja yleisimmin esitetyistä lajeista museonäyttelyissä.

Mielenkiintoisia faktoja

• Levyjen pinnan verisuonitus on säilynyt monissa fossiileissa, mikä tukee hypoteesia niiden esittely- tai lämmönsäätelytoiminnosta.
• Hännän piikkejä käytetään usein stegosaurusten tunnusmerkkinä: ne ovat tehokkaita puolustusaseita juuri oikeassa asennossa.
• Vaikka stegosaurukset näyttävät raskailta ja kömpelöiltä, ne olivat sopeutuneet omaan ekologiseen lokeroonsa ja menestyivät miljoonia vuosia.

Tutkimus stegosauruksista jatkuu: uusia fossiililöytöjä, analyysimenetelmiä ja vertailuja muihin dinosauruksiin käytetään jatkuvasti, jotta ymmärryksemme näistä erikoisista ja näyttävistä eläimistä tarkentuu.

Hae kirjaimella