Juri Aleksejevitš Gagarin (venäjäksi Юрий Алексеевич Гагарин; 9. maaliskuuta 1934 – 27. maaliskuuta 1968) oli venäläinen astronautti. Hänestä tuli ensimmäinen ihminen avaruudessa 12. huhtikuuta 1961 Neuvostoliiton laukaisemassa raketissa.
Varhaiselämä ja koulutus
Gagarin syntyi Smolenskin kuvernööriassa Klushinon kylässä maalaisperheeseen. Nuoruudessaan häneltä löytyi kiinnostus tekniikkaan ja lentämiseen. Gagarin opiskeli ammattikoulussa ja liittyi myöhemmin Neuvostoliiton ilmavoimiin, joissa hän kouluttautui lentäjäksi. Hänet valittiin mukaan ensimmäiseen kosmonauttiryhmään vuonna 1960.
Vostok 1 – ensimmäinen miehitetty avaruuslento
Gagarinin lento Vostok 1 -alusella tehtiin 12. huhtikuuta 1961. Lento kesti yhden kierron Maata, noin 108 minuuttia. Lähtöhetkellä hän huudahti kuuluisan lauseen „Поехали!” (suomeksi noin ”Ajetaan!” tai ”Lähdetään!”). Lentokorkeus ja -profiili olivat suunnitellut: alus nousi matalalle Maan kiertoradalle ja palasi ilmakehään. Kun Vostok-kapsuli laskeutui, Gagarin katkaisi yhteyden kapsuliin ja hyppäsi laskuvarjolla alas – käytäntö, joka oli osa Vostok-ohjelman suunnittelua.
Jälkeinen ura ja julkinen elämä
Palattuaan hänestä tuli kansainvälinen julkisuuden henkilö ja Neuvostoliiton kansallinen sankari. Gagarin teki vierailuja moniin maihin, tapasi valtiomiehiä ja osallistui näkyvästi avaruusohjelman viestintään. Hän jatkoi työtään kosmoseurojen kouluttajana ja suoritti lisäksi sotilasilmailun ja ilmailutekniikan opintoja. Gagarin oli tärkeä symboli kylmän sodan aikaisessa avaruuskilvassa.
Kuolema ja sen jälkeen
Gagarin kuoli 27. maaliskuuta 1968 lentäessään opetusharjoitusta MiG-15UTI -koneella. Kone syöksyi maahan ja sekä Gagarin että hänen kouluttajansa menehtyivät. Onnettomuuden tarkat syyt ovat olleet kiistanalaisia; virallisessa selityksessä viitattiin äkilliseen lentoliikkeeseen mahdollisesti sääolosuhteiden tai toisen ilma-aluksen välttämiseksi. Gagarinin kuolema järkytti Neuvostoliittoa ja koko maailmaa.
Palkinnot ja perintö
Gagarin sai laajasti kunniaa ja tunnustusta saavutuksistaan. Hänelle myönnettiin muun muassa korkeitten kansallisten kunnianosoitusten lisäksi useita ulkomaisia palkintoja. Gagarinin nimi ja kuva elävät monissa muistomerkeissä, katujen ja aukioiden nimissä sekä museossa. Hänestä tuli symboli ihmiskunnan pyrkimyksille avaruuteen.
- 12. huhtikuuta on Venäjällä ja monessa muussa maassa tunnettu kosmonautiikan päivänä; päivää vietetään myös kansainvälisesti muistona ihmisen ensimmäisestä avaruuslennosta.
- Gzhatskin kaupunki nimettiin myöhemmin uudelleen Gagarinin mukaan.
- Gagarinin matka vauhditti ihmiskunnan kiinnostusta ja panostusta miehitettyyn avaruustutkimukseen.
Gagarinin elämä ja lento ovat edelleen merkittävä osa avaruushistorian perintöä: hänen matkansa osoitti, että ihminen pystyy kulkemaan Maan ilmakehän ulkopuolelle ja palaamaan turvallisesti takaisin, mikä avasi tien myöhemmille miehitetyille avaruuslennoille ja avaruusaseman rakentamiselle.
