Juan Ponce de León

Varhainen elämä

Ponce de León syntyi vuonna 1460 Santervás de Camposissa Espanjassa. Hän syntyi köyhään mutta aatelisperheeseen. Hänen vanhempansa ovat saattaneet kuolla, kun hän oli vielä nuori. Hänet lähetettiin Toralin herran Pedro Núñez de Guzmánin kartanoon palvelemaan palvelijana. Hänestä tuli sotilas ja hän taisteli maureja vastaan Granadassa. Hän oli luultavasti Kristoffer Kolumbuksen mukana tämän toisella matkalla.

Hänestä tuli lopulta sotilas ja hän taisteli maureja vastaan Granadassa. Muiden valloittajien tavoin Ponce de León pyrki pian maineeseen ja omaisuuteen tutkimusmatkojen kautta, ja hänen uskotaan aloittaneen etsintänsä osana Kristoffer Kolumbuksen toista retkikuntaa vuonna 1493.

Hispaniola

Noin kymmenen vuotta myöhemmin hän oli Hispaniolan saaren kuvernöörin Nicolás de Ovandon kapteeni. Ponce de León kukisti kapinan ja hänet nimitettiin Hispaniolan itäisen provinssin kuvernööriksi. Ponce de León sai huomattavan maa-avustuksen, joka oikeutti riittävään määrään taino-orjatyövoimaa hänen uuden tilansa viljelemiseksi.

Ponce de León menestyi hyvin tässä uudessa tehtävässään. Hän löysi läheisestä Boca de Yumasta valmiit markkinat maataloustuotteilleen ja karjalleen. Siellä espanjalaiset laivat varastoivat tarvikkeita ennen pitkää paluumatkaa Espanjaan. Vuonna 1505 Ovando antoi Ponce de Leónille luvan perustaa Higueyn alueelle uuden kaupungin, jonka hän nimesi Salvaleóniksi. Vuonna 1508 kuningas Ferdinand valtuutti Ponce de Leónin valloittamaan jäljellä olevat tainot ja hyödyntämään heitä kullankaivussa.

Samoihin aikoihin Ponce de León meni naimisiin majatalon pitäjän tyttären Leonoran kanssa. He saivat kolme tytärtä (Juana, Isabel ja Maria) ja yhden pojan (Luis). Ponce de Leónin kasvavalle perheelleen rakennuttama suuri kivitalo on edelleen pystyssä lähellä Salvaleón de Higueyn kaupunkia.

Puerto Rico ja Bimini

Vuonna 1508 Ponce de León johti retkikuntaa nykyisen Puerto Ricon alueelle. He etsivät ja löysivät kultaa. Perustettuaan sinne siirtokunnan hänet nimitettiin kuvernööriksi.

Florida

Ensimmäinen retkikunta

Vuonna 1513 Ponce de León johti kolmen aluksen kanssa retkikuntaa, jonka tarkoituksena oli löytää nykyinen Floridan itärannikko. Perinteen mukaan hän rantautui Floridan St. Augustinessa tai sen lähellä. Hän nimesi paikan La Floridaksi. Tämä johtui todennäköisesti siitä, että hän rantautui espanjalaisten pääsiäisjuhlan, Pascua Floridan, aikana. Tutkittuaan rannikkoa lisää he palasivat Puerto Ricoon.

Toinen retkikunta

Ponce de León palasi vuonna 1521 200 uudisasukkaan kanssa. He toivat mukanaan karjaa, hevosia ja kaiken tarvittavan maanviljelyyn. Kun he rakensivat asutusta, paikalliset intiaanit hyökkäsivät heidän kimppuunsa. Taisteluissa Ponce de León sai kuolettavan haavan, mahdollisesti myrkytetystä nuolesta. Seurue palasi Kuubaan, jossa Ponce de León kuoli. Hänet haudattiin nykyisen San Juanin alueelle dominikaanikirkon alttarin eteen. Hänen jäännöksensä siirrettiin myöhemmin San Juanin katedraaliin.

Nuoruuden lähde

Tarina nuoruuden lähteestä juontaa juurensa vuosisatojen taakse. Herodotos (425 - 484 eaa.) kertoi makrobialaisiksi kutsumastaan ryhmästä, joka asui jossain nykyisen Etiopian alueella. Hänen mukaansa he pysyivät nuorekkaina, olivat fyysisesti vahvoja ja elivät pitkään. Nuoruuden lähteeksi kutsuminen tapahtui paljon myöhemmin. Tarinat Ponce de Leónista ja hänen nuoruudenlähteen etsinnästään kehittyivät hänen kuolemansa jälkeen. Missään hänen määräyksissään ei ole mainintaa tällaisesta tavoitteesta. Vuonna 1535 espanjalainen historioitsija Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés totesi ensimmäisen kerran, että Ponce de León etsi nuoruuden lähdettä. Myöhemmät kirjoittajat toistivat legendaa ja kaunistelivat sitä.