Niveljalkaiset ovat suuri ryhmä selkärangattomia eläimiä. Hyönteiset, hämähäkit, ravut, katkaravut, tuhatjalkaiset ja tuhatjalkaiset ovat kaikki niveljalkaisia. Tieteellisessä luokittelussa kaikki niveljalkaiset kuuluvat heimoon Arthropoda. Niveljalkaisilla on segmentoitunut ruumis, ulkoluuranko ja nivelillä varustetut jalat. Useimmat niveljalkaiset elävät maalla, mutta jotkut elävät vedessä. Niveljalkaisilla on ylivoimaisesti eniten lajeja kaikista eläinryhmistä. Niveljalkaiset ovat ravinnonlähde monille eläimille, myös ihmisille.
Niveljalkaisten tunnuspiirteitä ovat muun muassa niiden ulkoluuranko (usein kitiinistä), joka toimii tukirankana ja suojakuorena, sekä ruumiin segmentoituneisuus ja eri lajeilla usein erikoistuneet niveljalat. Koska kovakuorinen ulkoluuranko ei kasva eläimen mukana, niveljalkaiset kasvavat jaksoittain kuorinnan kautta (ekdysoosi), jolloin vanha kuori irtoaa ja uusi kiinnittyy tilalle.
- Hengitys: vaihtelee ryhmittäin — hyönteisillä on usein putkimainen hengitysjärjestelmä (trakeat), hämähäkeillä on kirjankeuhkot (book lungs) tai trakeita ja vesieläimillä, kuten monilla äyriäisillä, on kidukset.
- Verenkierto: avoin verenkierto, jossa hemolymfa kiertää ruumiin onteloissa.
- Hermosto ja aistit: usein ventraalinen hermoranka ja kehittyneet aistit — monilla niveljalkaisilla on haarautuneet silmät (kompoundisilmä), tuntosarvet ja useita kemiallisia ja mekaanisia aisteja.
- Lisääntyminen ja elinkaari: pääosin suvullista lisääntymistä, elinkaarissa voi esiintyä täydellistä tai epätäydellistä kehitystä (esim. jalka- ja toukkavaiheet hyönteisillä).
Luokittelu yleisellä tasolla erottaa muutaman suuren ryhmän, joista tunnetuimpia ovat:
- Chelicerata — hämähäkkieläimet (hämähäkit, skorpionit, punkit)
- Crustacea — äyriäiset (ravut, katkaravut, krillit ja monet vesieläimet)
- Myriapoda — monijalkaiset (tuhatjalkaiset ja kaksijalkaiset)
- Hexapoda — hyönteiset, maailman lajirikkain eläinryhmä
Niveljalkaiset ovat ekologisesti ja taloudellisesti erittäin merkittäviä. Ne toimivat pölyttäjinä, hajottajina, petoina ja loisina, ja monet lajit ovat ihmisen ravintoa tai ravinnon tuottajia (esim. äyriäiset). Toisaalta ne voivat olla merkittäviä tuholaisia, tautien vektoreita (esim. hyttyset) tai vahingoittaa viljelykasveja.
Monimuotoisuutensa ja sopeutumistensa ansiosta niveljalkaiset ovat menestyneet kautta maapallon historian — niiden fossiilijäänteitä tunnetaan aina kambrikaudelta lähtien yli 500 miljoonan vuoden takaa. Lajit vaihtelevat kooltaan mikroskooppisista pienten punkkien lajeista suuriin lajeihin, kuten Japanin rapuun verrattaviin äyriäisiin tai jättiläishämähäkkeihin, joiden jänneväli voi olla useita metrejä.
Yhteenvetona: niveljalkaiset ovat monimuotoinen, lajirikas ja biologisesti tärkeä eläinryhmä, jolle ominaisia piirteitä ovat ulkoinen tukiranka, segmentoitunut ruumis ja nivelikkäät raajat. Niiden erilaiset elintavat, morfologia ja elinkaarit tekevät niistä keskeisiä ekosysteemien toimijoita ja ihmisen arkeen vaikuttavia organismeja.
