Varhaisvuodet
Meyerbeer syntyi rikkaaseen juutalaisperheeseen Tasdorfissa (nykyään osa Rüdersdorfia) Berliinin lähellä. Hänen isänsä omisti suuria sokerijalostamoja Berliinissä ja Italiassa. Myös hänen äitinsä oli peräisin rikkaasta perheestä. Hänen isänsä oli ollut merkittävässä asemassa Saksan taistelussa vapautuakseen Ranskasta vuonna 1812, kun Napoleon yritti valloittaa suuren osan Eurooppaa. Giacomon äiti teki paljon hyvää työtä yrittäessään auttaa ihmisiä, jotka olivat haavoittuneet Napoleonin sotien aikana.
Monet kuuluisat ihmiset kävivät talossa, jossa Giacomon perhe asui. Osa vieraista oli Preussin kuninkaallisesta hovista, kuten tuleva kuningas Friedrich Wilhelm IV. Myös luonnontieteilijä ja tutkimusmatkailija Alexander von Humboldt vieraili heillä melko usein.
Pojan ensimmäinen pianonsoitonopettaja oli Franz Lauska, joka opetti myös kuninkaallisia prinssejä. Hän sai myös sävellystunteja. Meyerbeer soitti ensimmäisen kerran julkisesti vuonna 1801 soittaen Mozartin pianokonserton d-molli Berliinissä. Hän kirjoitti ensimmäisen oopperansa vuonna 1810. Samana vuonna hän lähti Darmstadtiin opiskelemaan tunnetun musiikkiteoreetikon Abbé Voglerin luokse. Siellä hän tapasi nuoren Carl Maria von Weberin, joka oli myös Voglerin oppilas. Hän jätti Voglerin vuonna 1811 ja yritti saada töitä Münchenissä. Vuonna 1813 hän sai tietää, että hänelle oli tarjottu työtä Hessenin suurherttuan hovisäveltäjänä. Vogler oli todennäköisesti suositellut häntä tehtävään. Meyerbeer tunnettiin tuolloin paremmin pianistina kuin säveltäjänä. Hän matkusti Lontooseen kuuntelemaan siellä toimivaa merkittävää pianistia J.B.Crameria. Siellä hän tapasi muita kuuluisia pianisteja, kuten Kalkbrennerin ja Ferdinand Riesin.
Italia
Vuonna 1816 Meyerbeer lähti Italiaan. Hän halusi tutustua italialaiseen oopperaan ja kerätä italialaisia kansanlauluja. Vaikka hän aikoi aluksi viipyä vain kolme kuukautta, hän viipyi siellä suurimman osan seuraavista yhdeksästä vuodesta. Tänä aikana hän teki joitakin paluumatkoja Saksaan ja Itävaltaan. Hän sävelsi useita oopperoita, joista tuli hyvin suosittuja. Häntä alettiin verrata kuuluisaan Rossiniin. Saksassa ihmiset eivät kuitenkaan olleet kiinnostuneita hänen musiikistaan. Hän vei oopperansa Il crociato in Egitto Lontooseen ja sitten Pariisiin, jossa se oli menestys. Ooppera muistetaan nyt siitä, että se oli viimeinen ooppera, jossa oli rooli kastraattilaulajalle.
Hän oli tulossa tunnetuksi. Spontini pyysi häntä säveltämään oopperan Berliiniin. Hän ystävystyi Pariisissa libretisti Eugène Scribeen, jolla oli paljon vaikutusvaltaa ranskalaisessa teatterissa.
Suuret oopperat
Vuodesta 1825 lähtien Meyerbeer vietti elämänsä matkustellen ympäri Eurooppaa. Hän oli usein Pariisissa ja Berliinissä, mutta ei asunut kummassakaan. Hän asui hotelleissa tai yksityistaloissa kaikkialla, missä hän kävi. Yksi syy matkustamiseen oli hänen terveytensä. Myös hänen vaimollaan oli huono terveys, joten he kävivät usein kylpyläkaupungeissa yrittäessään parantua. Hän matkusti myös katsomaan oopperoidensa esityksiä ja kuuntelemaan nuoria laulajia.
Kun Carl Maria von Weber kuoli, hän jätti oopperan Die drei Pintos keskeneräiseksi. Se lähetettiin Meyerbeerille siinä toivossa, että tämä viimeistelisi sen, mutta Meyerbeer ei vaikuttanut kiinnostuneelta. Lopulta Mahler sai sen valmiiksi monta vuotta myöhemmin.
Meyerbeer teki muutoksia Il crociato in Egitto -oopperaan ja teki siitä suuren oopperan Pariisin Opéraa varten. Hän muutti sen italialaisesta oopperasta ranskalaiseksi oopperaksi ja sävelsi lisää tanssimusiikkia ja uuden alkusoiton. Hän oli päättänyt tulla kuuluisaksi Pariisissa.
Vuonna 1826 hän meni naimisiin serkkunsa kanssa. He saivat kaksi lasta, mutta molemmat kuolivat ollessaan hyvin pieniä.
Vuonna 1828 Daniel Auber, aikansa kuuluisa ranskalainen säveltäjä, oli säveltänyt hyvin suositun oopperan nimeltä La muette de Portici. Se oli ensimmäinen ranskalainen suuri ooppera. Meyerbeer tajusi, ettei hänestä voisi tulla todella suosittu muuttamalla italialaisia oopperoitaan ranskalaisiksi suuroopperoiksi, joten hän otti koomisen oopperansa Robert le Diable ja muutti sen suuroopperaksi. Yleisö rakasti sitä. Kolmessa vuodessa sitä oli esitetty 77 teatterissa 10 eri maassa. Monet säveltäjät tekivät omia sovituksiaan joistakin oopperan sävelmistä. Hän sai monia kunnianosoituksia: kunniakirjan ritarin arvonimen (Chevalier of the Legion d'honneur), Preussin hovin kapellimestarin arvonimen (kuninkaallisen hovin musiikkijohtaja), Preussin taideakatemian jäsenen ja Ranskan instituutin jäsenen arvonimen.
Meyerbeer tajusi, että kaiken muun, mitä hän kirjoittaisi, täytyisi olla todella hyvää. Vuonna 1836 hän tuotti toisen oopperan Les Huguenots. Sekin oli erittäin suosittu.
Vuonna 1842 hän lähti Boulogneen parantamaan terveyttään. Siellä hän tapasi Wagnerin, joka pyysi häneltä taloudellista apua Rienzi- ja Lentävä hollantilainen -oopperoidensa esittämiseen. Meyerbeer lainasi hänelle rahaa, mutta lopetti sen antamisen kuultuaan, että Wagner arvosteli häntä salaa.
Berliinin vuodet
Kun Spontini kuoli, Meyerbeeristä tehtiin Berliinin Generalmusikdirektor. Hänen oopperansa Les Huguenots oli aluksi kielletty Saksassa, mutta nyt sitä sai esittää. Hovisäveltäjänä hän kirjoitti suuren oopperan Ein Feldschlag in Schlesien (Taistelu Sleesiassa), mutta siitä ei koskaan tullut kansainvälisesti kuuluisa. Oopperan pääosan lauloi Jenny Lind.
Paluu Pariisiin
Vuonna 1849 hän palasi Pariisiin. Hän kirjoitti useita teoksia yhdessä Scriben kanssa, jota Meyerbeer kutsui parhaaksi elossa olevaksi libretistiksi ja joka oli yksi hänen läheisimmistä ystävistään. Hänen oopperansa Le prophète (johon Scribe kirjoitti jälleen sanat) toi hänelle paljon rahaa. Suuri alttoviulisti Pauline Viardot-Garcia lauloi pääosan.
Scribe kuoli vuonna 1861. Meyerbeer teki kovasti töitä saadakseen viimeisen oopperansa L'Africaine valmiiksi. Napoleon III sanoi haluavansa oopperan olevan valmis talvella 1862-63, mutta se valmistui vasta vuonna 1864. Teosta oltiin harjoittelemassa ensiesitystä varten, kun Meyerbeer kuoli yllättäen, eikä hän ollut ehtinyt muokata teosta, kuten hän muisti useimmat muutkin teoksensa.
Meyerbeerin ruumis vietiin Berliiniin, jossa se haudattiin juutalaiselle hautausmaalle hänen perheelleen kuuluneeseen holviin.
