Lapsuus
Gustav Mahler syntyi 7. heinäkuuta 1860 juutalaiseen perheeseen. Hän oli toinen 12 lapsesta ja ensimmäinen niistä kuudesta, jotka selviytyivät lapsuudesta ja kasvoivat aikuisiksi. Hänen isänsä työskenteli ahkerasti rakentaakseen yritystään. Hän omisti tislaamon ja seitsemän kapakkaa Iglaussa, jonne perhe muutti syksyllä 2001. 1860. Siellä hän kuuli paljon musiikkia: sotilasmusiikkia, kansanmusiikkia ja erilaista taidemusiikkia. Hän opetteli pianonsoittoa ja esiintyi julkisesti 1870 ja alkoi säveltää.
Vuonna 1875 hän lähti opiskelemaan Wienin konservatorioon. Jonkin ajan kuluttua hän luopui pianonsoiton opiskelusta ja keskittyi säveltämiseen ja kapellimestarointiin. Hän oli hyvin kiinnostunut Wagnerin filosofiaa ja politiikkaa koskevista ajatuksista, ja hän opiskeli filosofiaa Wienin yliopistossa. Hän alkoi ansaita rahaa opettamalla. Hänen ensimmäinen merkittävä sävellyksensä oli kantaatti nimeltä Das klagende Lied.
Varhainen ura
Mahlerin ensimmäinen työpaikka kapellimestarina oli Bad Hallissa Ylä-Itävallassa. Siellä toimiva pieni oopperayhtye ei ollut kovin hyvä, ja heidän laulamansa musiikki oli vain kevyttä operettia. Mahler löysi pian uuden työpaikan Laibachista (nykyisin Ljubljana). Siellä laulettiin parempaa musiikkia, mutta hän jäi sinne vain vuodeksi. Hänen seuraava työpaikkansa oli Olmützissa (nykyisin Olomouc). Laulun taso ei ollut kovin hyvä, mutta Mahler oli hyvin tiukka. Vaikka laulajat eivät aluksi pitäneetkään hänestä, hän auttoi heitä paranemaan. Sitten hän sai työpaikan Kasselista, mutta hänen piti johtaa paljon operetteja. Hänellä oli onneton rakkaussuhde erään laulajan kanssa. Tämä innoitti häntä kirjoittamaan orkesterilaulukokoelman Lieder eines fahrenden Gesellen ja hän aloitti ensimmäisen sinfoniansa.
Osoitteessa 1885 hän sai kapellimestarin työn Prahassa. Ensimmäistä kertaa hän sai johtaa teoksia, joista hänestä tuli kuuluisa: Mozartin ja Wagnerin oopperoita sekä Beethovenin musiikkia. Mahlerilla oli kuitenkin riitoja työkavereidensa kanssa, ja hän lähti Prahasta.
Mahlerin seuraava työpaikka oli Leipzigissa. Neues Stadttheaterin orkesteri oli suurempi ja paljon parempi kuin mikään muu orkesteri, jonka kanssa hän oli työskennellyt siihen asti. Yksi siellä työskentelevistä kapellimestareista oli Arthur Nikisch. Hän oli hyvin kuuluisa, ja nuorta Mahleria kritisoitiin usein, koska hän oli hyvin erilainen kuin Nikisch ja hänen tapansa johtaa. Kun Nikisch oli sairas, Mahler johti Die Walkürea ja Siegfriediä. Tämä auttoi häntä osoittamaan, että hän oli suuri kapellimestari. Hän tapasi säveltäjä Carl Maria von Weberin pojanpojan, joka antoi hänelle luonnoksia oopperaan Die Drei Pintos, jonka Weber oli jättänyt kesken. Luonnokset olivat hyvin vaikeita lukea, mutta Mahler sai oopperan valmiiksi ja esitti sen. Hän työskenteli myös omien sävellystensä parissa ja tapasi Richard Straussin, joka oli hänen läheinen ystävänsä kuolemaansa asti.
Nouseva maine: Budapest ja Hampuri
Osoitteessa 1888 Mahler sai työpaikan Budapestin kuninkaallisesta oopperasta. Vaikka teatteri oli hyvä, se oli taloudellisissa vaikeuksissa. Unkarilaiset halusivat Mahlerin tekevän siitä unkarilaisen kansallisoopperan, jossa käytettäisiin mahdollisimman paljon unkarilaisia laulajia. Hyviä unkarilaisia laulajia ei kuitenkaan ollut paljon. Oopperayhtiö ei pitänyt saksalaisista oopperoista, vaan piti enemmän kevyestä oopperasta ja baletista. Mahlerilla ei ollut paljon aikaa säveltämiseen, koska hänellä oli liian kiire hallinnollisten töiden kanssa. Niinpä hän lähti Budapestistä. Tähän mennessä hänen molemmat vanhempansa olivat kuolleet.
Vuosina 1891-1897 Mahler toimi kapellimestarina Hampurissa. Siellä oli kansainvälisen tason oopperayhtiö. Mahlerista tuli pian maailmankuulu. Hän johti monia oopperoita sekä orkesterikonsertteja. Hän johti Lontoossa 1892 ja hänet kutsuttiin takaisin, mutta hän ei suostunut, koska halusi aikaa säveltämiseen. Hän vietti kesäkuukaudet säveltämällä, kirjoittamalla musiikkinsa lyhyeen partituuriin (eikä näyttänyt orkestraatiota) ja teatterikauden aikana hän tarkisti ja orkestroi ne. Hänen toisen sinfoniansa esitys Berliinissä vuonna 1895 oli valtava menestys.
Vanhempiensa kuoleman jälkeen Mahler oli elättänyt kaksi sisartaan. Hän oli kannustanut veljeään Ottoa ryhtymään muusikoksi, mutta Otto teki itsemurhan. Mahler jatkoi kahden sisarensa tukemista, kunnes nämä menivät naimisiin kahden kuuluisan veljensä kanssa: Eduard ja Arnold Rosén vuonna 1898 ja 1902.
Mahlerista oli tulossa hyvin kuuluisa. Osoitteessa 1897 hän lähti kiertueelle Moskovaan, Müncheniin ja Budapestiin. Hän halusi kuitenkin kovasti töitä Wienistä, mutta koska hän oli juutalainen, hänen oli hyvin vaikea löytää sieltä töitä, joten hänestä tuli roomalaiskatolinen. Pian sen jälkeen hänestä tuli Wienin kapellimestari.
Wien 1897-1907
Wienissä Mahler tuli pian kuuluisaksi Wagnerin ja Mozartin kapellimestareistaan. Hänen ystävänsä Guido Adler kustansi hänen ensimmäisen ja kolmannen sinfoniansa julkaisemisen. Mahler korvasi Hans Richterin filharmonisten konserttien kapellimestarina. Mahler houkutteli suurempaa yleisöä, mutta hänellä oli erimielisyyksiä soittajien kanssa. He eivät pitäneet joistakin hänen epätavallisista ideoistaan, ja hän oli hyvin tiukka. Sairastuttuaan vuonna 1901 hän erosi. Hän osti talon Maierniggistä Kärntenistä, jossa hän vietti kesät säveltäessään. Osoitteessa 1901 hän rakastui Alma Schindleriin, jonka isä Anton Schindler oli kuuluisa maisemamaalari. Hän oli lähes kaksikymmentä vuotta Mahleria nuorempi. Hän opiskeli sävellystä, mutta Mahler pakotti hänet luopumaan säveltämisestä, jotta hän voisi omistautua hyvälle vaimolle. Tämä teki heidän välisestä suhteestaan melko vaikean. Osoitteessa 1910 Mahler kävi tapaamassa psykoanalyytikko Sigmund Freudia. Freud auttoi häntä ymmärtämään paitsi avioliitto-ongelmiaan myös luovaa luonnettaan. Hän tunsi nyt syvempää rakkautta Almaa kohtaan kuin koskaan aiemmin.
Hofoperissa Mahler johti monia suuria oopperoita, mutta ei monia uusia. Hän halusi johtaa Richard Straussin uuden oopperan Salomé, mutta sensuuri ei sallinut sen esittämistä. Mahlerin Wienissä viettämät kapellimestarivuodet olivat kuitenkin hyvin tärkeitä, koska hänellä oli monia uusia ideoita. Vaimonsa kautta hän tapasi monia taiteilijoita, erityisesti Sezession-liikkeeseen liittyviä. Yksi heistä, Alfred Roller, suunnitteli lavasteet Tristan ja Isolden uuteen tuotantoon. Hänestä tuli Mahlerin päälavastussuunnittelija. Vihdoinkin Mahler saattoi työskennellä läheisesti jonkun kanssa, joka jakoi hänen näkemyksensä. He lavastivat monia oopperoita yhdessä: Fideleo, Don Giovanni , Die Entführung aus dem Serail, Le Nozze di Figaro, Die Zauberflöte ja Iphigénie en Aulide.
Mahler tunsi olonsa paljon turvallisemmaksi nyt, kun hän oli naimisissa. Tämä teki hänestä luovemman. Hän sävelsi kahdeksannen sinfoniansa hyvin nopeasti. Siihen tarvitaan valtava orkesteri ja kuoro, minkä vuoksi sitä kutsutaan usein "Tuhannen sinfoniaksi". Mahler piti sitä parhaana teoksenaan.
Mahlerista ei koskaan tullut opettajaa, mutta hän rohkaisi paljon nuoria säveltäjiä, kuten Arnold Schönbergiä, Alban Bergiä, Anton Weberniä ja Alexander Zemlinskyä. Wienissä oli kuitenkin musiikkikriitikoita, jotka olivat juutalaisvastaisia ja vaikeuttivat hänen työtään. Osoitteessa 1907 hänen vanhin tyttärensä Maria kuoli tulirokkoihin. Lisää huonoja uutisia seurasi, kun Mahlerilla todettiin olevan sydänvika. Lääkärin mukaan hänen oli luovuttava lempiharrastuksistaan: kävelyistä, pyöräilystä ja uimisesta. Mahler oli tehnyt valtavasti Wienin kulttuurielämän eteen, mutta hän päätti, että oli aika lähteä. Viimeinen teos, jonka hän johti Wienissä, oli hänen toinen sinfoniansa.
Viimeiset vuodet: New York ja Eurooppa
Mahler kutsuttiin Amerikkaan johtamaan New Yorkin Metropolitan-oopperaa. Se oli hyvin erilaista kuin mihin hän oli tottunut Euroopassa. Sen sijaan, että hän olisi työskennellyt ryhmän laulajien kanssa, jotka työskentelivät yhdessä tiiminä, Metropolitan-oopperan oopperoita lauloivat suuret oopperatähdet. Mahler ei yrittänyt muuttaa tätä. Hän suostui jopa tekemään leikkauksia Wagnerin oopperoihin. Sitten hänet kutsuttiin New Yorkin filharmonikkojen kapellimestariksi, joten hän erosi Metropolitanista. Viimeisen kerran hän johti siellä vierailevana taiteilijana.
Osoitteessa 1909 hän sai valmiiksi yhdeksännen sinfoniansa. Hän oli hyvin kiireinen kapellimestarina Euroopassa. Tammikuussa 1911 hän johti neljännen sinfoniansa New Yorkissa. Sitten hän sairastui ja päätti lähteä Wieniin. Hän saapui sinne 12. toukokuuta, mutta kuoli muutamaa viikkoa myöhemmin 50-vuotiaana.
