4. vuosituhannella eaa. tapahtui suuria muutoksia ihmiskunnan kulttuurissa. Se merkitsi pronssikauden ja kirjoittamisen alkua monilla alueilla, kaupunkikulttuurien syntyä sekä hallinnon ja talouden monimutkaistumista.
Teknologiset ja taloudelliset muutokset
Tänä aikana metallitekniikka kehittyi nopeasti: kuparin jalostus laajeni ja sekoittamalla kuparia tinillä saatiin kovempaa pronssia, mikä paransi aseiden, työkalujen ja koriste-esineiden laatua. Samalla kehittyivät tehokkaammat maanmuokkausvälineet, kuten kehittyneemmät aurat, ja pyörän käyttö levisi kuljetuksessa ja savenvalussa. Energian ja raaka-aineiden tarpeet laajensivat kauppaverkkoja – erityisesti tinin ja kuparin saanti yhdisti eri alueita kauppareitteihin.
Kirjoittaminen ja hallinto
Kirjoituksen synty liittyi ennen kaikkea talouden ja hallinnon tarpeisiin: varastojen, verojen ja kauppasopimusten kirjaaminen edellytti pysyvää merkkijärjestelmää. Sumerissa kehittyi nuolenpääkirjoitus (kuneiform) ja lähes samaan aikaan myös Egyptissä alkoi ilmaantua varhaisia hieroglyfejä. Kirjoitus mahdollisti monimutkaisen byrokratian, lainsäädännön ja kulttuuristen tekstien syntymisen.
Kaupungit, valtiot ja yhteiskunta
Urbanisaatio kiihtyi: kaupunkivaltiot kasvoivat sekä Mesopotamiassa että Niilin laaksossa. Tunnettuja esimerkkejä ovat Urukin ja muiden sumerilaisten kaupunkien kehittyminen, joissa rakennettiin julkisia rakennuksia, temppeleitä ja varastoja. Yhteiskunta muuttui yhä hierarkkisemmaksi: syntyi selkeä erottelu hallitsijoiden, papiston, virkamiesten, käsityöläisten ja viljelijöiden välillä. Hallintoa tukivat uusi kirjallinen byrokratia, tiheämmät verotus- ja lähetysten käytännöt sekä sotilaallinen järjestäytyminen.
Maatalouden leviäminen ja väestö
Maatalous säilyi talouselämän perustana, mutta sen tekniikat ja viljelykasvit levisivät laajemmalle: viljelymenetelmiä, kotieläimiä ja viljelykasveja levitettiin pitkin Euraasiaan ja muille alueille. Keinokastelu, ojitus ja peltoviljelyn tehostaminen lisäsivät tuottavuutta ja mahdollistivat suurempien kaupunkien ylläpidon.
Väestö: Arviot maailman väkiluvusta vaihtelevat, mutta yhdestä mallista laskettuna väestö kasvoi merkittävästi 4. vuosituhannella – joidenkin arvioiden mukaan vuosituhannen lopulla maailman väkiluku oli luokkaa 7–14 miljoonaa. Tarkat luvut ovat epävarmoja, mutta väestön lisääntyminen ja kaupunkien synty olivat yhteydessä tehostuneeseen maatalouteen, kauppaan ja teknologian kehitykseen.
Kaiken kaikkiaan 4. vuosituhat eaa. on siirtymäkausi, jolloin paikalliset yhteisöt yhdistyivät suuremmiksi poliittisiksi ja taloudellisiksi kokonaisuuksiksi, syntyi varhainen valtiollinen hallinto sekä pitkäikäisiä kulttuurisia ja teknisiä perinteitä.
