Bernie Sandersin, Vermonttilaisen Yhdysvaltain senaattorin ja entisen kongressiedustajan, vuoden 2016 presidentinvaalikampanja käynnistyi virallisesti 26. toukokuuta 2015 Burlingtonissa, Vermontissa. Tätä edelsi epävirallinen ilmoitus ja video 30. huhtikuuta 2015, jotka nostivat nopeasti Sandersin näkyvyyttä ja saivat liikkeelle suuren määrän vapaaehtoisia ja pienilahjoittajia.

Sandersia oli pidetty mahdollisena ehdokkaana Yhdysvaltain presidentiksi sekä itsenäisenä että demokraattisena ehdokkaana ainakin marraskuusta 2013 lähtien. Vaikka Sandersista tuli riippumaton sen jälkeen, kun hän oli 1970-luvulla lyhyesti liittynyt vasemmistolaiseen Liberty Union Party -puolueeseen, monet hänen näkemyksensä ovat lähempänä progressiivista demokraattista agendaa. Senaatissa hän kuitenkin valitsee toimimaan demokraattien kanssa, ja kampanjassaan hän ilmoitti osallistuvansa Demokraattisen puolueen esivaaleihin saadakseen ehdokkuuden.

Kampanjan keskeisiä teemoja olivat tuloerojen kaventaminen, terveydenhuollon universaali järjestelmä (niin kutsuttu "Medicare for All"), maksuttoman korkeakoulutuksen tai merkittävästi alentuneen opintolainan taakan vaatimus, 15 dollarin minimipalkka, tiukempi finanssisääntely, kampanrarahoituksen läpinäkyvyys ja ilmastotoimet. Sanders korosti myös työväen ja nuorten oikeuksia, vastusti vapaakauppasopimuksia kuten TPP:tä ja vaati rikosoikeusjärjestelmän uudistamista. Kampanja profiloitui voimakkaasti ruohonjuuritason järjestäytymiseen ja pienlahjoituksiin perustuvaan rahoitukseen; Sanders kieltäytyi hyväksymästä rahoitusta PACeilta tai suuryrityksiltä ja keräsi poikkeuksellisen suuren määrän pienten lahjoitusten antajia.

Kansanliikkeenä nähdyn kampanjan vahvuuksia olivat laaja nuorten äänestäjien tuki, suuret ja innostuneet kampanjatilaisuudet sekä tehokas paikallistason organisointi. Haasteiksi osoittautuivat kuitenkin heikompi kannatus vähemmistöryhmissä verrattuna Hillary Clintoniin, Demokraattisen puolueen ehdokkuutta tukevien vaikutusverkostojen ja superdelegaatioiden etu sekä DNC:n toimintaan liittyvät kiistat, jotka heikensivät joidenkin äänestäjien luottamusta puolueen puolueettomuuteen. DNC:n sisäisten sähköpostien vuodot ja niiden jälkeinen kritiikki johtivat keskusteluun puolueen toiminnasta ja sen vaikutuksesta esivaaleihin.

Esivaalikamppailu oli tiukka ja kesti useita kuukausia. Sanders voitti useita osavaltioita, mukaan lukien merkitsevimmät voitot kuten New Hampshiren ja Michiganiin yllättäen kevään 2016 aikana, mutta Clinton keräsi lopulta enemmän delegaatteja ja tukiään erityisesti superdelegaatioiden piiristä. Kampanjan lopullinen ratkaisu syntyi Demokraattisen puolueen kansalliskokouksessa; Heinäkuun 26. päivänä 2016 järjestetyssä nimenhuutoäänestyksessä Sanders hävisi ehdokkuuden Clintonille. Sanders kuitenkin ilmoitti tukevansa puolueen pääehdokasta ja piti myöhemmin puheen, jossa vaati puolueelta konkreettisia sitoumuksia progressiiviseen politiikkaan.

Kampanjan vaikutus jäi elämään poliittiseen keskusteluun: Sandersin esittämät aiheet siirtyivät laajemmin Demokraattisen puolueen agendalle, ja hänen liikkeensä innoittamana syntyi useita uusia kansalaisjärjestöjä ja ehdokaspersoonaa, jotka nostivat liberaaleja talous- ja sosiaalipoliittisia aloitteita esille. Useat hänen ehdotuksistaan — kuten korkeakoulujen kustannusten alentaminen, tiukempi finanssisääntely ja laajemmat sosiaaliturvaratkaisut — jäivät keskeisiksi keskustelunaiheiksi myös jälkeisissä vaaleissa, ja Sanders itse palasi laajemman näkyvyyden myötä poliittiseen keskusteluun vielä myöhemminkin.