Esihistoria (tai esihistoria) on aika ennen kuin ihmiset alkoivat kirjoittaa. Sana tulee muinaiskreikan sanoista προ (pre = "ennen") ja ιστορία (historia = "historia"). Paul Tournal käytti ensimmäisenä ranskalaista sanaa Préhistorique. Hän löysi joistakin Ranskan luolista ihmisten yli kymmenen tuhatta vuotta sitten tekemiä esineitä. Sanaa käytettiin Ranskassa ensimmäisen kerran noin vuonna 1830 puhuttaessa ajasta ennen kirjoitusta. Daniel Wilson käytti sitä englanniksi vuonna 1851. Termi toimii yleisenä rajauksena ajalle, josta ei ole kirjallisia lähteitä, ja sen tunnusmerkkinä on kirjallisten merkintöjen puute.

Määritelmä ja aikataulutus

Termiä käytetään useimmiten ajanjaksosta 12 000 eaa. - 3000 eaa. eli karkeasti ottaen neoliittisesta ajasta. Tämä yleinen rajaus pohjautuu siihen, että monissa kulttuureissa kirjoituksen käyttöönotto sijoittuu noin 3000 eaa. tienoille. Joskus termiä "esihistoriallinen" käytetään paljon vanhemmista ajanjaksoista, mutta tiedemiehillä on tarkempia termejä näille muinaisemmille ajoille: esimerkiksi paleoliittinen (vanha kivikausi), mesoliittinen (keskikivikausi), neoliittinen (uusi kivikausi) sekä metallikaudet kuten kuparikausi, pronssikausi ja rautakausi. Esihistorian rajat eivät ole yhtenäiset maailmanlaajuisesti — alueelliset erot ovat suuria riippuen siitä, milloin ja missä kirjoitustaito kehittyi.

Esihistorian aikakaudet (lyhyt yleiskatsaus)

  • Paleoliitti (vanha kivikausi) — ihmiset elivät pääosin metsästäjinä ja keräilijöinä, käyttivät kivi- ja luutyökaluja ja tekivät luolamaalauksia. Ajanjakso ulottuu useista miljoonista vuosista noin 12 000 eaa. asti.
  • Mesoliitti (keskikivikausi) — siirtymäkausi jääkauden jälkeen, jolloin ilmasto lämpeni ja ihmisryhmät sopeutuivat uusiin elinympäristöihin; paikalliset elämäntavat monipuolistuivat.
  • Neoliitti (uusi kivikausi) — maatalouden, kotieläinten kesytyksen, pysyvien asutusten ja keramiikan yleistyminen; merkittävä muutos elämäntavassa ja yhteiskunnissa.
  • Metallikaudet (kuparikausi, pronssikausi, rautakausi) — metallien käyttö työkalujen ja aseiden valmistuksessa, kaupan ja yhteiskunnallisen eriytymisen kasvu. Näiden kausien ajallinen sijoittuminen vaihtelee alueittain.

Elämäntavat, teknologia ja yhteiskunta

Muinaisemmalla kivikauden esihistorialla ihmiset elivät heimoissa ja asuivat luolissa tai eläinten nahasta tehdyissä teltoissa. Heillä oli yksinkertaisia puusta ja luista tehtyjä työkaluja sekä kivestä, kuten piikivestä, tehtyjä leikkuutyökaluja, joita he käyttivät metsästykseen ja yksinkertaisten tavaroiden valmistamiseen. He tekivät tulta ja käyttivät sitä ruoanlaittoon ja lämpimänä pysymiseen. He valmistivat vaatteita eläinten nahoista ja myöhemmin kutomalla.

Yhteiskunta alkoi, kun ihmiset alkoivat tehdä erikoistuneita töitä. Tätä kutsutaan työnjaoksi. Työnjako sai ihmiset riippuvaisiksi toisistaan ja johti monimutkaisempiin sivilisaatioihin. Maatalouden synty muutti väestön tiheyksiä, synnytti ylijäämää ja mahdollisti sosiaalisen hierarkian, erikoistumisen, uskonnolliset instituutiot ja kauppaverkostot.

Arkeologia ja tutkimusmenetelmät

Esihistoriallisista ihmisistä tiedetään vähemmän, koska niistä ei ole olemassa kirjallisia merkintöjä (historiaa), joita voisimme tutkia. Esihistoriaa selvitetään arkeologian avulla. Tämä tarkoittaa esimerkiksi työkalujen, luiden, rakennusten ja luolapiirrosten tutkimista. Arkeologia yhdistää kenttätyön (kaivaukset, pintahavainnot) ja laboratoriomenetelmät.

Keskeisiä tutkimusmenetelmiä ovat muun muassa:

  • kerrostumistutkimus eli stratigrafia (löytöjen suhteellinen ajoitus ja konteksti),
  • radiokarbonimenetelmä (C-14) orgaanisten jäänteiden absoluuttiseen ajoitukseen,
  • peukalopuun vuosirenkaiden vertailu eli dendrokronologia,
  • termoluminesenssi ja optisesti stimuloitu luminesenssi kappaleiden ajoittamiseen,
  • materiaalien typologiat ja teknologinen analyysi (esim. kivityökalujen tyypit),
  • paleobotaaniset ja zooarkeologiset analyysit (siemenet, siitepöly, eläinten luut),
  • isotooppianalyysit ja muinaisen DNA:n tutkimus, jotka kertovat ravinnosta, liikkuvuudesta ja sukulaisuussuhteista,
  • etäselvitystekniikat kuten LIDAR, georadar ja ilmakuvaus, jotka paljastavat piileviä kohteita ja maisemarakenteita.
Nämä menetelmät yhdessä antavat mahdollisuuden rakentaa luotettavia kuvia menneisyydestä, vaikka varsinaisia kirjoituksia ei olisikaan.

Tärkeitä löydöksiä ja kohteita

Arkeologiset löydöt ovat antaneet yksityiskohtaisia tietoja esihistoriasta. Tunnettuja esimerkkejä ovat mm. luolamaalaukset (esim. Lascaux ja Altamira), rituaalirakennelmat (Göbekli Tepe), varhaiset pysyvät asutukset (Çatalhöyük), megalitit ja kivirakennelmat kuten Stonehenge sekä hyvin säilyneet yksittäiset hautalöydöt (esim. jäämies Ötzin ruumis). Nämä löydöt valaisevat ihmisten teknologiaa, uskonnollisia käytäntöjä, ruokavaliota ja sosiaalista järjestystä.

Tieteenalat, jotka täydentävät arkeologiaa

Joitakin tärkeitä tieteenaloja, joiden avulla saadaan lisää tietoa esihistoriasta, ovat paleontologia, tähtitiede, biologia, geologia, antropologia ja arkeologia. Arkeologit tutkivat esihistoriasta jääneitä asioita ja yrittävät ymmärtää, mitä silloin tapahtui. Antropologit tutkivat ihmisten käyttäytymisen jälkiä saadakseen selville, mitä ihmiset tekivät ja miksi. Luonnontieteet auttavat ajoituksissa ja ympäristöanalyysissa, kun taas humanistiset tieteet auttavat tulkitsemaan merkityksiä ja sosiaalisia rakenteita.

Esihistorian päättyminen ja alueelliset erot

Kun ihmiset alkoivat tallentaa tapahtumia ensin piirtämällä symboleja (kuvakirjoituksia) ja sitten kirjoittamalla, oli paljon helpompi kertoa, mitä tapahtui, ja historia alkoi. Näistä muistiinpanoista voidaan kertoa johtajien (kuten kuninkaiden ja kuningattarien) nimet, tärkeät tapahtumat, kuten tulvat ja sodat, sekä ihmisten jokapäiväiseen elämään liittyvät asiat. Se, milloin esihistoria päättyi ja historia alkoi, vaihtelee eri paikoissa riippuen siitä, milloin ihmiset alkoivat kirjoittaa ja säilytettiinkö heidän muistiinpanojaan turvassa vai kadotettiinko ne, jotta ne voitaisiin löytää myöhemmin.

Esimerkiksi Mesopotamiassa, Kiinassa ja muinaisessa Egyptissä asioita kirjattiin ylös hyvin varhaisilta ajoilta lähtien (muinaisessa Egyptissä noin 3200 eaa.), ja näitä tallenteita voidaan tarkastella ja tutkia. Toisaalla, erityisesti alueilla joilla kirjoitustaitoa ei omaksuttu tai kirjallista perinnettä ei ole säilynyt, esihistorian aikakausi on voinut jatkua paljon pidempään. Uudessa-Guineassa esihistorian loppu tuli paljon myöhemmin, noin vuonna 1900, koska kirjoitettua dokumentointia omaksuttiin vasta myöhään.

Yhteenveto

Esihistoria kattaa pitkän ja monitahoisen ajanjakson, jonka tutkiminen vaatii monialaisia menetelmiä. Vaikka kirjallista lähdeaineistoa ei ole, arkeologiset löydöt, laboratoriomenetelmät ja vertailututkimukset tarjoavat yllättävän rikkaan kuvan muinaisista ihmisyhteisöistä, niiden teknologioista, kulttuureista ja ympäristöistä. Alueelliset erot ja jatkuva uusi tutkimus voivat kuitenkin muuttaa ymmärrystämme ja tarkentaa käsitystä siitä, milloin esihistoria muuttui historiaksi.