Elinkierto
Elinkaari tarkoittaa vaiheita, jotka elävä olento käy läpi elämänsä aikana.
Joissakin tapauksissa prosessi on hidas ja muutokset ovat asteittaisia. Ihmisellä on elämänsä aikana erilaisia kasvuvaiheita, kuten zygootti, alkio, lapsi ja aikuinen. Muutos lapsesta aikuiseksi on hidas ja jatkuva. Monissa yhteiskunnissa sitä merkitään seremonioilla murrosiässä.
Useimmilla hyönteisillä siirtymä on jyrkkä ja tarkkaan määritelty: muna > toukka > nukke > imago (aikuinen).
Useimmat hyönteiset käyvät elinkaarensa aikana läpi tarkasti määritellyt vaiheet.
Muna
Toukka toukka
Pupa
Perhonen: aikuinen hyönteinen
Eri sukupolvilla on erilaiset muodot
Joillakin eläimillä vanhemman sukupolvi näyttää erilaiselta kuin lapsi. Yleisin tapaus on, että on kaksi erilaista muotoa. Toinen muoto lisääntyy suvullisesti, toinen ei välttämättä lisäänny tai se voi lisääntyä suvuttomasti.
Loiset
Loiset ovat organismeja, jotka hyötyvät muiden organismien vahingoittamisesta. Organismia, josta ne hyötyvät, kutsutaan yleensä isännäksi. Monilla loisilla on monimutkainen elinkaari, jossa ne tarvitsevat eri isäntiä kehityksensä eri vaiheisiin. Esimerkkinä mainittakoon, että kierto muna > etanan isäntä > nisäkkään isäntä on yleinen kasvinsyöjänisäkkäiden loisille. Malariaa aiheuttavat yksisoluiset loiset. Nämä loiset käyvät läpi kaksi kehitysvaihetta. Toinen vaihe on hyttysten veressä ja toinen ihmisen veressä.
Cnidaria
Esimerkkejä tästä löytyy myös Cnidaria-heimosta. Nämä eläimet elävät meressä tai makeassa vedessä, ja useimmat niistä ovat rakenteeltaan suhteellisen yksinkertaisia. Jotkut elävät yksittäisinä eläiminä, toiset muodostavat kolonioita. Koloniassa monet eläimet elävät yhdessä. Usein kukin pesäkkeen eläin on erikoistunut ja tarvitsee muita pesäkkeen eläimiä selviytyäkseen.
Täydellinen sykli
Tunnettu esimerkki, jossa eri sukupolvilla on erilaiset muodot, on meduusa. Niitä on kaksi:
- Yksi niistä on nimeltään meduusa: se lisääntyy sukupuolisesti, ja useimmat ihmiset yhdistävät sen sanaan meduusa.Hyvin usein meduusa on vapaasti kelluva.
- Toista muotoa kutsutaan polyypiksi. Se ei lisäänny suvullisesti, ja se on yleensä istukkainen. Polyypit kiinnittyvät yleensä merenpohjaan tai muuhun veden kovaan pintaan. Koralliriutat ovat polyyppien yhdyskuntia.
Täydellisessä syklissä meduusan jälkeläisistä kehittyy polyyppi ja polyypin jälkeläisistä meduusa.
· 
Polyypit
· 
Meduusa
Epätäydellinen sykli ja variaatiot
Joskus sykli on muuttunut tai epätäydellinen. Anthozoa on Cnidaria-luokkaan kuuluva ryhmä, johon kuuluvat merianemoni ja korallit. Anthozoassa on vain polyyppivaihe eikä meduusavaihetta.
Ruutumeduusat muodostavat toisen pienen ryhmän Cnidaria-luokkaan. Laatikkomeduusan polyyppi muuttuu meduusaksi. Joissakin tapauksissa vain osa polyypistä muuttuu, ja jäljelle jäävä osa uudistuu muodostaen uuden polyypin. Ruutumeduusoista on puhuttu myös siksi, että monet niistä tuottavat erittäin tehokasta myrkkyä, joka voi olla vaarallista ihmisille.
Varttuneissa meduusoissa on vain yksi muoto, joka on tulkittu istuvaksi meduusaksi.
· 
Korallin yksittäinen polyyppi
· 
A Coral
· 
Merianemoni
· 
Meripistiäinen, laatikkomeduusa
· 
Vartainen meduusa.
Aiheeseen liittyvät sivut
- Metamorfoosi
- Parasitismi
- Elinkaari (tietojenkäsittely)
- Sukupolvien vuorottelu - Kasveissa tapahtuva prosessi. Kaksi sukupolvea on erilainen myös siksi, että toinen on haploidi ja toinen diploidi.
Kysymyksiä ja vastauksia
K: Mitä tarkoittaa elinkaari?
V: Elämänkierto tarkoittaa vaiheita, jotka elävä olento käy läpi elämänsä aikana.
K: Miten kasvuprosessi eroaa ihmisillä ja hyönteisillä?
V: Ihmisen kasvuprosessi on hidas ja jatkuva, kun taas useimmilla hyönteisillä se on jyrkkä ja tarkkaan määritelty.
K: Osaatko nimetä joitakin kasvuvaiheita, joita ihminen käy läpi elämänsä aikana?
V: Jotkut ihmisen elämänsä aikana läpikäymistä kasvuvaiheista ovat zygootti, alkio, lapsi ja aikuinen.
K: Miten muutos lapsesta aikuiseksi on merkitty monissa yhteiskunnissa?
V: Monissa yhteiskunnissa muutos lapsesta aikuiseksi merkitään seremonioilla murrosiässä.
K: Mikä on hyönteisten siirtyminen munasta aikuiseksi?
V: Useimmissa hyönteisissä siirtyminen munasta aikuiseksi tapahtuu toukan, nukan ja imagon (aikuisen) vaiheiden kautta.
K: Ovatko elävien olentojen elinkaaren muutokset aina asteittaisia?
V: Ei, elävien olentojen elinkaaren muutokset eivät ole aina asteittaisia, vaan ne voivat lajista riippuen olla myös jyrkkiä ja tarkkaan määriteltyjä.
K: Kuinka monta vaihetta hyönteisten kasvuprosessissa on?
V: Monien hyönteisten kasvuprosessi käy läpi neljä vaihetta: muna, toukka, nukke ja aikuinen.
