Aikaisempi lainsäädäntö
Äänestysikärajan alentaminen ei ollut uusi ajatus. Yhdysvalloissa jotkut alkoivat yrittää saada äänestysikärajaa alennettua toisen maailmansodan aikana. Sodan aikana presidentti Franklin D. Roosevelt laski asevelvollisuusikärajan 18 vuoteen. Tämä tarkoitti sitä, että jo 18-vuotiaat miehet voitiin pakottaa liittymään armeijaan. Monien mielestä ei ollut reilua, että hallitus katsoi näiden nuorten miesten olevan tarpeeksi vanhoja taistelemaan maailmansodassa, mutta eivät tarpeeksi vanhoja äänestämään maassa, jonka puolesta he taistelivat. "Tarpeeksi vanha taistelemaan, tarpeeksi vanha äänestämään" oli yleinen iskulause.
Yhdysvaltain senaattori Harley Kilgore oli alkanut tukea äänestysikärajan alentamista vuonna 1941. Monet muut senaattorit, edustajat ja First Lady Eleanor Roosevelt kannattivat ajatusta. Kongressi ei kuitenkaan koskaan tehnyt muutoksia.
Kilgoren ajatukset kiinnostivat joitakin osavaltioita. Vuonna 1943 Georgian osavaltion lainsäätäjä hyväksyi lain, jolla äänestysikäraja laskettiin 18 vuoteen, ja vuonna 1955 Kentucky teki samoin.
Presidentti Dwight D. Eisenhower oli ensimmäinen presidentti, joka vuonna 1954 pitämässään puheessa unionin tilasta sanoi julkisesti kannattavansa sitä, että 18-vuotiaat ja sitä vanhemmat saavat äänestää.
Vuonna 1963 presidentin rekisteröintiä ja äänestysaktiivisuutta käsittelevä komitea antoi raportin presidentti Lyndon B. Johnsonille. Raportissa kannustettiin Johnsonia laskemaan äänestysikärajaa.
Tuki
1960-luvulla monet amerikkalaiset painostivat sekä kongressia että osavaltioiden lainsäätäjiä alentamaan äänestysikärajan 21 vuodesta 18 vuoteen. Tämä johtui pääasiassa Vietnamin sodasta. Sodan jatkuessa yhä useammat ihmiset alkoivat protestoida sotaa vastaan ja aktivoitua. Sodan aikana monet nuoret miehet kutsuttiin ja lähetettiin sotimaan ennen kuin he olivat tarpeeksi vanhoja äänestämään. Tämä tarkoitti sitä, että heillä ei ollut mitään mahdollisuutta vaikuttaa ihmisiin, jotka lähettivät heidät vaarantamaan henkensä. Mielenosoittajat alkoivat jälleen käyttää iskulauseen "tarpeeksi vanha taistelemaan, tarpeeksi vanha äänestämään".
Kannattajat väittivät myös, että laki kohtelee kahdeksantoista-vuotiaita aikuisina monin muin tavoin. Heidän oli esimerkiksi maksettava tuloveroa. Kannattajat väittivät, että kyseessä oli "verotus ilman edustusta" - eli 18-20-vuotiaiden oli maksettava veroja, mutta heillä ei ollut sananvaltaa siihen, mitä nämä verot olivat tai mihin ne käytettiin, koska he eivät voineet äänestää.
Vuonna 1967 Yhdysvaltojen edustaja William St. Onge huomautti: ""Verottaa 18-, 19- ja 20-vuotiaitamme antamatta heille äänioikeutta ei ota huomioon itsenäisyyssotamme suurta huutoa, jonka mukaan "ei verotusta ilman edustusta".""
Samoin vuonna 1970 edustaja Thomas Railsback sanoi valiokunnassa, jossa keskusteltiin mahdollisesta perustuslain muutoksesta äänestysikärajan alentamiseksi: ""Lainsäädäntömme verottaa näitä 18-vuotiaita, mutta äänioikeuslakimme ei salli heille edustusta verolain säätämisessä. Bostonin teekutsujen piti olla kipinä, joka lopetti tämän kysymyksen tässä maassa.""
Oppositio
Kaikki eivät kannattaneet äänestysikärajan alentamista. Nuorempien äänioikeuden antamista vastustivat useat argumentit. Monet väittivät, että teini-ikäiset eivät olleet tarpeeksi kypsiä tai vastuullisia äänestämään.
Toiset väittivät, että teini-ikäiset eivät tienneet tarpeeksi, jotta heillä olisi ollut oikeus äänestää. Eräs historioitsija kirjoittaa:
Eräs entinen Yhdysvaltain piirituomari todisti kongressissa, että tietokilpailujen ja mielipidetutkimusten tulosten perusteella teini-ikäisillä oli "hirveä tietämättömyys jopa oman maamme historiasta, puhumattakaan maailman historiasta". Jokaisella, joka on todella pätevä käyttämään äänioikeuttaan, pitäisi olla kohtuulliset tiedot historian kulusta".""
Toiset kritisoivat "tarpeeksi vanha taistelemaan, tarpeeksi vanha äänestämään" -argumenttia. Esimerkiksi vuonna 1953 suosittu Collier's Weekly -lehti totesi, että tämä argumentti "ei oikeuta antamaan kahdeksantoista vuotta täyttäneille nuorille naisille oikeutta äänioikeuteen". He lisäsivät: "Jos mies jos tarpeeksi vanha äänestämään, kun hän on tarpeeksi vanha taistelemaan, niin loogisesti mies, joka on liian vanha taistelemaan ulos menettää äänioikeuden."
Toinen esimerkki on New York Timesin pääkirjoitus vuodelta 1967. Lehti kirjoitti: "Hyvän sotilaan ja hyvän äänestäjän vaatimukset eivät ole samat. Sotilaalle nuoruuden innokkuus ja fyysinen kestävyys ovat [tärkeimpiä]; äänestäjälle harkintakyky on paljon tärkeämpi kuin muut pätevyydet."
Lopuksi jotkut olivat sitä mieltä, että äänestysikärajan alentaminen ei ollut niin tärkeää maan kannalta ja että se olisi jätettävä kunkin osavaltion itsensä päätettäväksi.
Vuoden 1965 äänioikeuslain muuttaminen
Vuonna 1970 Yhdysvaltain senaattorit Ted Kennedy ja Mike Mansfield ehdottivat vuoden 1965 äänioikeuslain muuttamista siten, että äänestysikärajaa laskettaisiin Yhdysvalloissa.
Neljännentoista lisäyksen yhdenvertaista suojelua koskevan lausekkeen mukaan hallituksen on annettava jokaiselle henkilölle "yhtäläinen lain suoja". Vuoden 1965 äänioikeuslain lisäystä kannattaneet henkilöt, kuten Ted Kennedy, sanoivat, että kun 18-20-vuotiaiden ei sallita äänestää, hallitus ei kohtele heitä tasa-arvoisesti, kun se ei anna heidän äänestää.
Presidentti Nixon oli eri mieltä Kennedyn kanssa. Hän ei vastustanut äänestysikärajan alentamista. Hän ei kuitenkaan ollut samaa mieltä Kennedyn oikeudellisista perusteluista. Hän oli myös huolissaan siitä, että jos korkein oikeus katsoisi uuden äänioikeuslain olevan perustuslain vastainen, se voisi kumota sen - kumota koko lain. Nixonin mielestä tämä voisi aiheuttaa paljon vahinkoa maalle.
Kesäkuun 22. päivänä 1970 presidentti Richard Nixon allekirjoitti kuitenkin vuoden 1965 äänioikeuslain jatkamisen (lisäyksen). Muutos edellytti, että äänestysikäraja oli 18 vuotta kaikissa liittovaltion, osavaltion ja paikallisvaaleissa. Allekirjoitettuaan muutoksen Nixon sanoi:
Huolimatta [epäilyksistäni] tämän yhden säännöksen perustuslainmukaisuudesta olen allekirjoittanut lakiehdotuksen. Olen määrännyt oikeusministerin tekemään täysipainoista yhteistyötä, jotta 18 vuotta vanhan säännöksen perustuslainmukaisuutta voitaisiin tutkia nopeasti tuomioistuimessa.
Nixonin allekirjoitettua tämän muutoksen noin 17 osavaltiota kieltäytyi muuttamasta äänestysikärajaa 18 vuoteen.
Oregon v. Mitchell
Sen jälkeen kun Nixon oli allekirjoittanut äänioikeuslain muutoksen, Oregon ja Texas haastoivat lain oikeudessa. Asia, Oregon v. Mitchell, päätyi korkeimpaan oikeuteen lokakuussa 1970. Tämä tapahtui vain neljä kuukautta sen jälkeen, kun Nixon oli allekirjoittanut muutoksen. Siihen mennessä neljä osavaltiota oli alentanut äänioikeuden alaikärajaa: Georgia, Kentucky, Alaska ja Havaiji.
Asiassa Oregon v. Mitchell korkein oikeus tutki, olivatko kongressin äänioikeuslakiin lisäämät äänestysikärajan muutokset perustuslain mukaisia. Tämä tarkoittaa, että he tarkastelivat, olivatko muutokset sopusoinnussa perustuslain sääntöjen kanssa vai rikkoivatko ne niitä. Korkeimman oikeuden tuomarit olivat tässä tapauksessa vahvasti eri mieltä. Lopulta yhdeksästä tuomarista viisi oli yhtä mieltä päätöksestä - juuri tarpeeksi, jotta ratkaisuun tarvittava enemmistö saavutettiin. Suurin osa tuomareista ei kuitenkaan ollut samaa mieltä siitä, mikä oikeudellinen syy oli heidän päätöksensä taustalla.
Tuomioistuin päätti, että kongressi voi asettaa äänestysikärajan liittovaltion vaaleille, mutta ei osavaltio- tai paikallisvaaleille. Tämä tarkoitti sitä, että osavaltioiden ja paikallisvaalien osalta osavaltiot voivat halutessaan pitää äänestysikärajan 21-vuotiaana. Niiden olisi kuitenkin pidettävä kahta erilaista äänioikeusrekisteriä (luetteloa äänioikeutetuista): toinen liittovaltion vaaleja varten, johon kuuluisivat jo 18-vuotiaat, ja toinen osavaltio- ja paikallisvaaleja varten, johon kuuluisivat vain yli 20-vuotiaat.
