Saint Helena, Ascension ja Tristan da Cunha on Yhdistyneen kuningaskunnan merentakainen alue. Se sijaitsee Etelä-Atlantin valtamerellä ja koostuu Saint Helenan saaresta, Ascensionin saaresta ja Tristan da Cunha -nimisestä saariryhmästä. Alueeseen kuuluu yhteensä kahdeksan asuttua ja asumattomia saaria; tärkein niistä on Saint Helena, jonka kokonaispinta-ala on 308 neliökilometriä. Saarten sijainti keskellä valtamerta tekee niistä strategisesti ja luonnontieteellisesti merkittäviä.
Maantiede ja saaret
Alueeseen kuuluvat pääsaarien lisäksi useat pienemmät saaret: Tristan da Cunha -pääsaari, Inaccessible Island, Nightingale-saaret (joihin kuuluvat Nightingale, Middle ja Stoltenhoff) sekä Gough Island. Saaret ovat vulkaanista alkuperää ja vaihtelevat kooltaan ja maantieteeltään: Tristan da Cunhan korkein huippu on Queen Mary's Peak, joka on merkittävä tulivuori, kun taas Ascensionilla on Green Mountain -tuliperäinen ylänköalue. Saint Helenalla on jyrkkiä rannikkoja ja reheviä laaksoja, joiden korkeimmillakin kohdilla kasvaa alkuperäistä kasvillisuutta.
Hallinto ja oikeudellinen asema
Aiemmin alue tunnettiin nimellä Saint Helena and Dependencies, mutta 1. syyskuuta 2009 voimaan astunut uusi perustuslaki antoi kaikille alueen saarille yhtäläisen aseman. Aluetta hallinnoi Yhdistyneen kuningaskunnan kuvernööri, joka toimii monarkian edustajana. Kuvernöörin toimipaikka on Saint Helenalla; Ascensionilla ja Tristan da Cunhalla on omat paikallishallinnon virkamiehet (administrators), jotka hoitavat saarten päivittäisiä asioita paikallisten neuvostojen kanssa.
Historia
Saaret ovat olleet Euroopan merenkulun ja imperiumin historiassa tärkeitä välietappejä. Saint Helena toimi pitkään pidätyspaikkana ja kauppareittien tukikohtana; tunnetuin historiallinen käänne oli Napoleon Bonaparten karkotus Saint Helenalle. Ascension on ollut sotilaallinen ja ilmailullinen tukikohta, ja Tristan da Cunha on tunnettu syrjäisestä asutuskeskuksestaan, joka on kehittynyt omaleimaiseksi yhteisöksi.
Väestö, kulttuuri ja kielet
Alueen väestö on pieni ja hajaantunut saarten kesken. Suurin osa asukkaista asuu Saint Helenalla; Tristan da Cunhalla on pari sataa asukasta pääsaarella, ja Ascensionilla on sekä pysyvää että väliaikaista asutusta (mm. sotilas- ja tutkimushenkilöstöä). Virallinen kieli on englanti, mutta paikalliset murteet ja kulttuurivaikutteet heijastavat saarten pitkää historiaa, merenkulkua ja eri etnisiä perinteitä.
Talous
Taloudet ovat pienimuotoisia ja pitkälti riippuvaisia luonnonvaroista, kalastuksesta, maataloudesta, julkisesta sektorista sekä Yhdistyneen kuningaskunnan tuesta. Matkailu on kasvava ala, erityisesti luontomatkailu ja erikoistunut matkailu (lintuharrastajat, tutkijat). Ascensionilla on lisäksi sotilas- ja viestintäinfrastruktuuria, joka tukee saaren taloutta.
Luonto ja suojelu
Saarilla on merkittäviä luonnon monimuotoisuuden alueita ja useita endeemisiä lajeja. Erityisesti Goughin saari ja Inaccessible ovat tärkeitä merilintujen pesimäalueita ja suojeltuja alueita. Useat saaret on rauhoitettu ja niillä tehdään erilaista luonnonsuojelutyötä, koska etäisyys mantereelta on suojellut monia lajeja mutta myös tehnyt niistä herkkiä vieraslajeille ja ihmistoiminnan muutoksille.
Liikenneyhteydet
Saaret ovat etäällä manneralueista, joten yhteydet perustuvat meriliikenteeseen ja rajoitetusti ilmailuun. Saint Helenalla on moderni lentoasema (avautui 2010-luvulla), jolta on säännöllisiä ja kausiluonteisia lentoja. Ascensionilla sijaitsee sotilaslentokenttä (RAF Ascension Island, Wideawake), joka mahdollistaa lentoyhteydet ja logistiikan. Tristan da Cunhalle pääsee pääasiassa laivalla, yleensä yhteyksien lähtöpaikkana toimii Etelä-Afrikka.
Elämä saarilla
Elämä alueella on usein yhteisöllistä ja sidoksissa merenkulkuun sekä luonnonolosuhteisiin. Palvelut ovat rajallisia; saaret ylläpitävät kouluja, terveydenhuoltoa ja perustason infrastruktuuria, mutta monia erikoispalveluita varten yhteydet manneralueille ovat välttämättömiä. Kulttuurisesti saarilla elää vahva paikallinen identiteetti, joka näkyy juhlissa, musiikissa ja arjen tavoissa.
Yhteenvetona Saint Helena, Ascension ja Tristan da Cunha muodostavat syrjäisen mutta luonnoltaan ja historiastaan ainutlaatuisen Yhdistyneen kuningaskunnan merentakaisen alueen, jonka suojelu, hallinto ja elinkeinorakenne heijastavat saarten etäisyyttä sekä strategista merkitystä.
