Arktinen alue on maapallon pohjoisnavan ympärillä oleva alue. Arktinen alue käsittää osia Venäjältä, Alaskasta, Kanadasta, Grönlannista, Lapista ja Huippuvuorilta sekä Jäämeren. Se on valtameri, joka on enimmäkseen jään peitossa. Useimmat tutkijat kutsuvat puurajan pohjoispuolella olevaa aluetta arktiseksi. Puut eivät kasva, kun lämpötila on liian kylmä. Mantereiden metsät loppuvat, kun ne menevät liian pohjoiseen tai liian korkealle vuorelle. (Korkeammilla paikoilla on myös kylmempää.) Paikkaa, jossa puut pysähtyvät, kutsutaan puurajaksi. Arktisella alueella ilmasto on keskimäärin kylmä ja vaihteleva: talvet ovat pitkiä ja ankarat, kesät lyhyitä ja usein viileitä.

Maaperä, ikirouta ja tundra

Puulinjan pohjoispuolella oleva alue ei ole tyhjä jääkenttä. Itse asiassa ainoa suuri jääpeitteinen maa-alue on Grönlannin keskiosassa, jota peittää ympärivuotisesti mannerjäätikkö. Arktisen alueen maa-alueet sijaitsevat napapiirin reunoilla, ja ne ovat yleensä tundran peitossa. Tundra on kylmä, lähes puuton tasanko, jota peittävät sammal ja ruohon kaltaiset kasvit, joita kutsutaan saraiksi.

Tundralla ei yleensä sada paljon, mutta kesäisin pinta-oloista voi tulla hyvin märkiä. Tämä johtuu siitä, että noin metrin syvyydessä maa on usein pysyvästi jäässä: kyseessä on ikirouta eli permafrost. Ikiroutakerros voi olla paikoin hyvin paksu—joillain alueilla jopa satoja metrejä. Kesäisin maan pintakerros (aktiviinen kerros) voi sulaa muutaman kymmenen senttimetrin syvyydeltä, mutta sulava vesi ei imeydy syvemmälle permafrostiin vaan jää pinnalle muodostaen suota, lätäköitä ja pieniä järviä. Tämä märkyys yhdessä kylmän kasvukauden kanssa rajoittaa kasvien kasvua ja vaikuttaa maaperän kiertokulkuun.

Ilmasto ja valoisuus

Arktisella alueella esiintyy vuosittainen valon määrän äärivaihtelu: kesäisin on jaksoja, jolloin aurinko ei laske lainkaan (keskiyön aurinko) ja talvisin päinvastoin pitkiä jaksoja, jolloin aurinko ei nouse (kaamos). Tämä johtuu siitä, että kesällä pohjoisnapa kallistuu aurinkoa kohti ja talvella pois siitä. Valon määrän vaihtelu vaikuttaa voimakkaasti lämpötilaan, ekosysteemeihin ja ihmisten elämään alueella.

Eläimistö ja kasvit

Vaikka arktinen tuntuu ankaralta, siellä elää monia sopeutuneita lajeja. Tyypillisiä eläimiä ovat esimerkiksi:

  • jääkarhu (erityisesti Jäämeren rannikoilla ja jäälauttojen lähellä),
  • hylkeet ja valaat, jotka käyttävät jäälauttoja levähdykseen ja lisääntymiseen,
  • porot/peurat ja arktinen kettu,
  • monet muuttolinnut, jotka käyttävät arktista pesimäalueena kesällä,
  • muut nisäkkäät kuten susi, naali ja erilaiset jyrsijät.

Kasvit ovat matalia ja sopeutuneita: sammalet, jäkälät, varvut ja pienet kukkivat kasvit hyödyntävät lyhyen kasvukauden nopeasti. Kasvien ja eläinten lajisto on usein paikallisesti erikoistunutta ja sopeutunutta kylmiin olosuhteisiin.

Ihmiset, elinkeinot ja infrastruktuuri

Arktisella alueella asuu alkuperäiskansoja (esim. inuitit, saamelaiset ja muut paikallisyhteisöt) sekä kaupunkeja ja teollisuuskeskuksia erityisesti öljy- ja kaivosalueiden läheisyydessä. Perinteiset elinkeinot ovat kalastus, poronhoito ja metsästys, mutta alueella on myös merkittävää hyödyntämistä kuten öljy- ja kaasutuotanto, kaivostoiminta sekä meriliikenteen kasvava rooli. Infrastruktuuri kohtaa arktisissa oloissa erityisiä haasteita: ikiroudan sulaminen, rakennusten ja teiden routavauriot sekä energian ja huollon järjestäminen kaukana muista keskuksista.

Ilmastonmuutos ja uhat

Arktinen lämpenee maailmanlaajuisesti nopeammin kuin monet muut alueet. Tämä muutos näkyy mm. monivuotisen jääpeitteen vähenemisenä, merijään ohenemisena, ikiroudan sulamisena ja muuttuneina ekosysteemeinä. Ikiroudan sulaminen voi vapauttaa maaperään varastoituneita kasvihuonekaasuja kuten hiilidioksidia ja metaania, mikä voimistaa ilmastonmuutosta. Myös lajit, kuten jääkarhu ja jääriutat, sekä alueella elävät ihmisyhteisöt kohtaavat sopeutumistarpeita. Lisäksi arktisen alueen avaaminen laajemmalle meriliikenteelle ja luonnonvarojen hyödyntämiselle lisää ympäristöriskejä, kuten öljyvuotojen ja elinympäristöjen häiriöiden mahdollisuuden.

Sana ja nimitys

Sana tulee kreikan kielen sanasta αρκτος, joka tarkoittaa "karhua" tai "kantaa". Pohjoisnapa tähtää tähtiin, joita kutsutaan Suureksi karhuksi ja Pieneksi karhuksi. Tämän tähtikuvion mukaan aluetta kutsutaan arktiseksi napapiiriksi. Arktinen termi viittaa siis pohjoisiin alueisiin ja niiden yhteyteen kyseisten tähtikuvioiden kanssa.

Päätelmä

Arktinen on laaja, monimuotoinen ja herkkä alue, jossa kylmä ilmasto, jäätiköt, tundra ja ikirouta muokkaavat elinympäristöjä. Alueella elävät kasvit, eläimet ja ihmiset ovat sopeutuneet poikkeuksellisiin oloihin, mutta nopeasti etenevä ilmastonmuutos ja lisääntyvä taloudellinen kiinnostus tuovat mukanaan suuria haasteita ja tarvetta kansainväliselle yhteistyölle ja sopeutumiselle.