Papaija on Carica-sukuun kuuluva korkea ruohokasvi, jonka syötäviä hedelmiä kutsutaan myös papaijaksi. Se on kotoisin Amerikan trooppiselta alueelta, pääasiassa Etelä-Meksikosta Keski-Amerikkaan. Nykyään näitä kasveja viljellään kaikilla maailman trooppisilla alueilla.

Papaijat ovat trooppisten alueiden kasveja, ja ne tarvitsevat lämpimän ilmaston kasvaakseen ja tuottaakseen hedelmiä. Ne eivät voi elää alhaisissa lämpötiloissa.

Tämä on nyt suvun ainoa laji. Geenitutkimuksen tuloksena muut lajit sijoitettiin kolmeen uuteen sukuun.

Kuvaus

Papaija on nopeasti kasvava, puumaiselta vaikuttava ruohokasvi, joka voi tavoittaa 3–10 metrin korkeuden. Varsinainen runko on pehmeä ja ontto, ja kasvin lehdet ovat suuria, syvästi liuskoittuneita. Kukat voivat olla joko yksineuvoisia (erilliset koiras- ja naaraskukat) tai kaksineuvoisia; viljelyssä käytetyt kaupalliset istukkaat ovat usein hermafrodiittisia, jolloin ne pölyttyvät itsekseen ja tuottavat tasaisemmin satoa.

Hedelmät ja ominaisuudet

Papaijan hedelmät vaihtelevat koon ja muodon mukaan: ne voivat olla pitkulaisia tai lähes pyöreitä ja koko vaihtelee pienistä (kouran koko) suuriin (30 cm tai enemmän). Kypsänä kuori muuttuu vihreästä keltaoranssiksi tai punertavaksi lajikkeesta riippuen. Lihassa on mehukas, pehmeä rakenne ja makea maku, ja keskellä on mustia, syötäviä, hieman pippurisia siemeniä. Kasvin maitiaisneste sisältää entsyymiä papaiinia, jota käytetään lihan mureuttamiseen ja joissain lääkinnällisissä valmisteissa.

Levinneisyys ja alkuperä

Alkujaan papaija on kotoisin trooppisesta Amerikan alueesta, erityisesti Meksikon ja Keski-Amerikan alueilta. Siitä on tullut laajalle levinnyt viljelykasvi trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla ympäri maailmaa, koska se sopeutuu nopeasti uusiin kasvupaikkoihin ja tuottaa satoa lyhyellä ajanjaksolla siemenestä istutukseen.

Viljelyvaatimukset

  • Ilmasto: papaija tarvitsee lämpöä ja kosteutta; optimaalinen lämpötila on noin 20–30 °C. Se on herkkä pakkaselle ja viileille öille.
  • Valo: täysi aurinko edistää parasta kasvua ja hedelmätuotantoa.
  • Maa: syvämultainen, ravinteikas ja hyvin vettä läpäisevä maa. Papaija ei kestä veden seisomista juuristossa; hyvä salaojitus on tärkeää.
  • pH: mieluiten lievästi hapan tai neutraali (noin 5,5–7).
  • Kastelu: säännöllinen kastelu on tarpeen, erityisesti kuivina kausina. Kuivilla jaksoilla hedelmien koko ja maku heikkenevät ilman lisäkastelua.
  • Lannoitus: tasapainoinen typpi-fosfori-kalium-lannoitus säännöllisesti edistää nopeaa kasvua ja hyvää sadonmuodostusta.
  • Tuuletus: voimakas tuuli voi vaurioittaa hauraita runkoja ja isoja lehtiä, joten tuulensuoja voi olla tarpeen avoimilla paikoilla.

Lisääminen ja istutus

  • Siemenistä: yleisin tapa on kylvää siemenet tuoreina. Siementen itävyys on korkea; itäminen tapahtuu yleensä 2–4 viikossa lämpimässä kasvualustassa.
  • Taimista: taimikasvatuksesta saa tasaisempaa laatua ja valikoituja lajikkeita, erityisesti hermafrodiittisten istukkaiden avulla voidaan varmistaa hedelmätuotanto.
  • Taimiväli: kasvualasta ja lajikkeesta riippuen istutusväli usein 2–4 metriä kasvien välillä.

Sato, korjuu ja säilytys

Papaija alkaa yleensä tuottaa hedelmiä muutaman kuukauden kuluessa istutuksesta (usein 6–12 kk). Hedelmiä kerätään, kun ne saavuttavat lajikkeelle tyypillisen koon ja vähintään osa kuoresta alkaa muuttua keltaiseksi. Täydellisen kypsän hedelmän säilyvyys on lyhyt; ne säilyvät jonkin aikaa viileässä tilassa, mutta papaija on herkkä kylmävaurioille. Kotivarastoissa on hyvä välttää lämpötiloja alle noin 8–10 °C; kaupallinen säilytys ja kuljetus tapahtuu usein optimoiduissa lämpötiloissa ja joskus etyleenihoidon avulla kypsyttämiseksi.

Sairaudet ja tuholaiset

  • Virukset: papaija ringspot -virus (PRSV) on merkittävä tauti, joka voi heikentää sadon määrää ja laatua. Taudinhallinta perustuu resistenttien lajikkeiden käyttöön ja tautivapaiden taimien hankintaan.
  • Homet ja juurimädät: esiintyvät erityisesti, jos kasvualusta on liian märkää. Hyvä salaojitus ja tarkka kastelu auttavat ehkäisemään ongelmaa.
  • Tuhohyönteiset: hedelmäkärpäset, kirvat, ripsiäiset ja luteet voivat aiheuttaa ongelmia; biologiset ja kemialliset torjuntamenetelmät sekä hyönteissuojaverkot ovat käytössä.

Käyttö ja ravintoarvo

Papaija on herkullinen sellaisenaan ja monipuolinen käytettäväksi keittiössä. Vahvuuksia ovat korkea C-vitamiini- ja beetakaroteenipitoisuus sekä kuitu ja kalium. Nuoria, kypsymättömiä papaijan hedelmiä käytetään vihanneksena esimerkiksi salaateissa ja curryissa. Papaiinin entsyymin ansiosta hedelmää käytetään myös lihan mureuttamiseen ja teollisissa entsyymivalmisteissa.

Perinteinen ja mahdollinen lääkinnällinen käyttö

Perinteisesti papaijaa on käytetty ruoansulatusta edistävänä aineena ja paikallisesti erilaisiin iho-ongelmiin. Papaiini on tunnettu entsyymi, mutta lääketieteelliset vaikutukset kannattaa varmistaa luotettavista lähteistä ja keskustella tarvittaessa terveydenhuollon ammattilaisen kanssa, erityisesti jos käytetään ravintolisiä tai lääkkeitä.

Huomioita ja varotoimet

  • Papaiinin sisältämä maitiaisneste voi ärsyttää ihoa tai aiheuttaa allergisen reaktion joillekin ihmisille.
  • Raskaana olevien tai imettävien kannattaa varmistaa papaijan käytön turvallisuus terveydenhuollon ammattilaiselta, sillä voimakkaan lääkevaikutteisten valmisteiden käyttöä tulee harkita huolellisesti.
  • Siementen maku on pippurinen ja ne ovat syötäviä pieninä määrinä, mutta niiden suuri kulutus ei ole suositeltavaa ilman lisätietoja.

Yhteenvetona papaija on monikäyttöinen trooppinen hedelmä, joka soveltuu hyvin lämmintä ja kosteaa ilmastoa vaativiin viljelyoloihin. Geenitutkimus on selkeyttänyt suvun taksonomiaa siten, että nykyisin Carica-sukuun jäänyt laji on laajasti tunnettu ja viljelty papaija, kun taas monet entiset sukulaiset on sijoitettu uusiin sukuihin (esim. Vasconcellea).