Politiikassa valtio on valtio, jolla on hallussaan maantieteellinen alue tai alue. Valtioilla on kolme pääpiirrettä:

  • Maantieteellisen alueen eli territorion valvonta
  • Kansa, valtion väestö.
  • Toimielimet, joilla on valtuudet säätää lakeja.

Valtiolla voi olla erilaisia hallitusmuotoja, esimerkiksi tasavalta tai monarkia. Joskus valtiot muodostavat omia maita. Toisinaan taas monet osavaltiot muodostavat yhdessä maan (kuten Yhdysvallat). Useimmissa valtioissa on myös asevoimat, siviilipalvelus, laki ja poliisi.




 

Edellä mainitut kolme piirrettä (alue, kansa ja toimiva hallinto) muodostavat valtion perustan. Niiden lisäksi valtiolla on usein seuraavia tunnusmerkkejä ja tehtäviä:

  • Suuntautuminen suvereniteettiin: valtioilla katsotaan yleensä olevan korkeaasteinen valta oman alueensa ja kansansa yli – ne tekevät ja toimeenpanevat lakeja, ylläpitävät järjestystä ja päättävät ulko- ja sisäpolitiikasta.
  • Oikeus ja instituutiot: kirjallinen perustuslaki tai muut normit määrittävät valtion toimivallan. Tärkeimpiä instituutioita ovat yleensä toimeenpaneva valta (hallitus/eduskunta/valtiovarainhallinto), lainsäädäntö (parlamentti) ja riippumaton tuomioistuinlaitos.
  • Turvallisuus ja puolustus: valtiolla on usein asevoimat ja turvallisuusviranomaiset, joiden tehtäviä ovat ulkoinen puolustus ja sisäinen järjestys. Monissa maissa on myös siviilipalvelus tai asevelvollisuus.
  • Julkishallinto ja palvelut: valtiot keräävät veroja ja muita tuloja tarjotakseen kansalaisille palveluja, kuten koulutusta, terveydenhuoltoa, infrastruktuuria ja sosiaaliturvaa.
  • Monopoli lailliseen väkivaltaan: Max Weberin määritelmän mukaan valtio pyrkii pitämään yllä monopolia lailliseen väkivaltaan omalla alueellaan, eli se on oikeutettu käyttämään voimaa lakien ja järjestyksen ylläpitämiseksi.
  • Kansainvälinen oikeudellinen status: valtioilla on kansainvälistä oikeudellista henkilöyyttä: ne solmivat sopimuksia, lähettävät diplomaattiedustajia ja osallistuvat kansainvälisiin järjestöihin. Valtion tunnustaminen muilta valtioilta vaikuttaa usein sen asemaan maailmankartalla.

Valtioiden hallintomuodot ja sisäinen organisaatio vaihtelevat laajasti. Peruserotteluja ovat esimerkiksi:

  • Hallitusmuodon perusteella: tasavalta ja monarkia sekä niiden sisällä demokratia, autoritäärisyys tai totalitarismi.
  • Jako keskushallinnon ja alueiden välillä: yksinvaltiaat (unitary states) ja liittovaltiot (federations, kuten Yhdysvallat), joissa osilla on itsenäisyyttä ja omia tehtäviä. On myös konfederatiivisia järjestelyjä, joissa jäsenyksiköillä on laajempi itsehallinto.

Valtion syntyyn ja olemassaoloon liittyy myös oikeudellisia ja käytännön kriteerejä. Esimerkiksi Montevideo-sopimuksessa mainitaan neljä keskeistä tunnusmerkkiä: pysyvä väestö, selkeästi määritelty alue, toimiva hallinto ja kyky solmia suhteita muihin valtioihin. Käytännössä valtion olemassaolo voi kuitenkin olla kiistanalaista: rajakiistat, separatistiliikkeet ja kansainvälinen tunnustaminen vaikuttavat tilanteeseen.

Valtioiden tehtävät muuttuvat ajan myötä. Moderni hyvinvointivaltio yhdistää turvallisuus- ja oikeusjärjestelmän ylläpidon sekä laajan julkisten palveluiden tarjonnan, kun taas toiset valtiot korostavat markkinataloutta ja rajattuja julkisia velvoitteita. Myös globalisaatio, kansainvälinen oikeus ja monenkeskiset järjestöt rajaavat ja muokkaavat valtioiden toimintamahdollisuuksia.

Yhteenvetona: valtio on organisoitu poliittinen yhteisö, jolla on määrätty alue, pysyvä väestö ja toimiva hallinto. Sen tehtäviin kuuluvat lainsäädännön laatiminen ja toimeenpano, järjestyksen ja turvallisuuden ylläpitäminen, julkisten palveluiden tuottaminen sekä suhteiden hoitaminen muihin valtioihin.